白鯨

第131章 ピークォド号、デライト号と出会う

激しいピークォド号は航海を続けた。波と日々は過ぎ去り、救命浮標の棺はまだ軽く揺れていた。そして、最も悲惨なことにデライト号と名付けられた別の船が発見された。彼女が近づくにつれて、すべての目は彼女の広い梁、つまりシアーに固定された。それは一部の捕鯨船では、8、9フィートの高さで後甲板を横切り、予備の、索具を外した、あるいは損傷したボートを運ぶのに使われるものであった。

見知らぬ船のシアーには、かつて捕鯨船であったものの、砕け散った白い肋骨と、わずかな破片の板が見えた。しかし、今やこの残骸は、皮を剥がれ、半分蝶番が外れ、漂白された馬の骨格を見るのと同じくらいはっきりと見えた。

「白いクジラを見たか？」

「見ろ！」と、頬のくぼんだ船長は船尾の手すりから答えた。そしてトランペットでその残骸を指差した。

「彼を殺したか？」

「まだ、それを成し遂げる銛は鍛造されていない」と、もう一人は、甲板の丸いハンモックを悲しげに見つめながら答えた。そのハンモックの集められた側面を、音もなく船員たちが縫い合わせていた。

「鍛造されていないだと！」と、エイハブはパースの水平な鉄を股からひったくり、それを突き出しながら叫んだ—「見ろ、ナンタケット人よ。この手の中に彼の死を握っている！血で鍛えられ、稲妻で鍛えられたのがこの返しだ。そして、白いクジラが最も忌まわしい生命を感じる、あのヒレの後ろの熱い場所で、三倍に鍛え上げることを誓う！」

「では、神があなたを守らんことを、老人よ—あれが見えるか」—ハンモックを指差しながら—「私は昨日まで生きていた5人の屈強な男のうち、たった一人を埋葬するだけだ。しかし彼らは夜になる前に死んでいた。私はその一人だけを埋葬する。残りは死ぬ前に埋葬されたのだ。お前たちは彼らの墓の上を航海しているのだ。」それから乗組員に向かって—「準備はできたか？では板をレールに置き、遺体を持ち上げろ。そう、では—ああ！神よ」—手を高く掲げてハンモックに向かって進みながら—「復活と生命が——」

「前方にブレースを！舵を上げろ！」とエイハブは稲妻のように部下たちに叫んだ。

しかし、突然動き出したピークォド号は、死体が海にぶつかってすぐに立てた水しぶきの音から逃れるほど速くはなかった。実際、あまりにも速くなかったため、飛び散る泡のいくつかが、幽霊のような洗礼で彼女の船体を濡らしたかもしれない。

エイハブが意気消沈したデライト号から滑るように離れると、ピークォド号の船尾にぶら下がっていた奇妙な救命浮標が際立って見えた。

「ハッ！あそこだ！皆、あそこを見ろ！」と、彼女の航跡から不吉な声が叫んだ。「無駄だ、おお、見知らぬ者たちよ、お前たちは我々の悲しい埋葬から逃げている。お前たちはただ、我々に棺を見せるために、船尾の手すりを向けているだけだ！」