白鯨

第128章 ピークォド号、レイチェル号と出会う

翌日、レイチェル号という大きな船が、ピークォド号にまっすぐ向かってくるのが見えた。その帆桁には男たちがびっしりと群がっていた。その時、ピークォド号はかなりの速さで水上を進んでいたが、広大な翼を持つ風上の見知らぬ船が近づくと、自慢げな帆はすべて、破裂した空の膀胱のようにしぼみ、打たれた船体からすべての生命が消え去った。

「悪い知らせだ。悪い知らせをもたらす」と老マンクス人はつぶやいた。しかし、トランペットを口に当ててボートに立っていたその船長が、希望に満ちた挨拶をする前に、エイハブの声が聞こえた。

「白いクジラを見たか？」

「ええ、昨日。捕鯨船が漂流しているのを見ましたか？」

エイハブは喜びを抑え、この予期せぬ質問に否定的に答えた。そして、見知らぬ船の船長自身が船の進行を止め、船側を降りてくるのが見えたとき、彼はその見知らぬ船に乗り込みたがった。数回の鋭い漕ぎで、彼のボートフックはすぐにピークォド号のメインチェーンに食い込み、彼は甲板に飛び乗った。すぐに彼はエイハブが知っているナンタケットの男だと認識された。しかし、正式な挨拶は交わされなかった。

「彼はどこにいた？—殺されていない！—殺されていない！」とエイハブは近づきながら叫んだ。「どうだった？」

前日の午後遅く、見知らぬ船の3隻のボートがクジラの群れと交戦し、船から4、5マイル離れた場所に誘導されていた。そして、彼らがまだ風上を猛追している間に、モビー・ディックの白いこぶと頭が、風下からそれほど遠くない場所で突然水面から現れた。そこで、予備の4番目のボートが直ちに追跡のために降ろされた。風上を鋭く帆走した後、この4番目のボート—すべてのボートの中で最も速いキールを持つ—は、少なくともマストヘッドの男が知る限りでは、捕獲に成功したようであった。遠くには小さくなった点のようなボートが見え、その後、泡立つ白い水の素早い閃光が見え、それ以降は何も見えなかった。そこから、打たれたクジラは、よくあることだが、追跡者たちを連れてどこかへ行ってしまったと結論付けられた。まだ多少の不安はあったが、明確な警報はなかった。帰還信号が索具に掲げられ、闇が訪れた。そして、正確に反対方向にある4番目のボートを探しに行く前に、風上のはるか遠くにある3隻のボートを回収せざるを得なかったため、船は真夜中近くまでそのボートを運命に任せるだけでなく、一時的にそのボートとの距離を広げざるを得なかった。しかし、残りの乗組員が最終的に安全に船に戻ると、彼女は行方不明のボートを追って、帆をすべて張り—スタンスルにスタンスルを重ねて—、試油釜に火を灯して灯台とし、他のすべての男が上空で見張りに立った。しかし、彼女が最後に目撃された行方不明のボートの推定位置に到達するのに十分な距離を航海した後も、彼女は予備のボートを降ろして周囲を漕ぎ回るために停止し、何も見つからなかったため、再び突進し、再び停止してボートを降ろした。そして、夜明けまでこのようにし続けたにもかかわらず、行方不明のキールのわずかな一瞥さえ見られなかった。

物語を語り終えると、見知らぬ船長は直ちにピークォド号に乗り込んだ目的を明らかにした。彼は自分の船と協力して捜索することを望んだ。海を4、5マイル離れて平行に航行し、いわば二重の地平線を掃討するのである。

「今、何か賭けよう」とスタブはフラスクにささやいた。「あの行方不明のボートの誰かが、あの船長の最高のコートを盗んだに違いない。もしかしたら、彼の時計も—彼はそれを取り戻すのにひどく必死だ。捕鯨の最盛期に、行方不明の捕鯨船一隻を追って、二隻の敬虔な捕鯨船が航海しているなんて、誰が聞いたことがある？見ろ、フラスク、彼がどれほど青ざめているか—彼の目のボタンまで青ざめている—見ろ—コートではなかった—それはきっと—」

「私の息子、私の息子が彼らの中にいるのです。神に誓って—お願いします、懇願します」—ここで見知らぬ船長はエイハブに叫んだ。エイハブはこれまで彼の嘆願を冷たく受け止めていた。「48時間だけあなたの船をチャーターさせてください—喜んで支払います、そして十分に支払います—他に方法がないのなら—48時間だけ—それだけです—あなたは、ああ、あなたは、そしてあなたはこれをしなければなりません。」

「彼の息子だ！」とスタブは叫んだ。「ああ、彼が失ったのは息子だ！コートと時計は撤回する—エイハブは何と言う？あの少年を救わなければならない。」

「彼は他の者たちと一緒に、昨夜溺れたのだ」と彼らの後ろに立っていた老マンクス人の船員が言った。「私は聞いた。お前たち全員が彼らの魂を聞いたのだ。」

さて、間もなく明らかになったことだが、このレイチェル号の事件をさらに悲劇的にしたのは、行方不明のボートの乗組員の中に船長の息子の一人がいただけでなく、同時に、しかし追跡の暗い変動の間に船から離れてしまった他のボートの乗組員の中にも、もう一人の息子がいたという状況であった。そのため、しばらくの間、哀れな父親は最も残酷な困惑のどん底に突き落とされた。それは、彼の航海士が、そのような緊急事態における捕鯨船の通常の処置、つまり、危険にさらされているが分断されたボートの間に置かれた場合、常に多数を先に回収するという処置を本能的に採用したことによってのみ解決された。しかし、船長は、何らかの未知の体質的な理由から、これらすべてを話すのを控えており、エイハブの冷酷さに強制されるまで、まだ行方不明の息子、わずか12歳の少年について言及しなかった。その父親は、ナンタケット人の父性愛の真剣だが疑いのない頑強さをもって、彼の種族のほとんど記憶にない運命である職業の危険と驚異に、このように早くから彼を慣れさせようとしていたのである。また、ナンタケットの船長が、そのような幼い息子を、自分たちの船以外の船で、3、4年間の長期航海に送り出すことは珍しくない。そうすることで、彼らの捕鯨者としてのキャリアの最初の知識が、父親の自然だが時期尚早な偏愛や、過度な不安や心配によって弱められることがないようにするためである。

その間、見知らぬ男はまだエイハブに哀れな願いを懇願していた。そしてエイハブは依然として金床のように立ち、あらゆる衝撃を受け止めていたが、彼自身は微動だにしなかった。

「あなたが『はい』と言うまで、私は行きません」と見知らぬ男は言った。「同じような状況で私があなたにしてもらいたいように、私にしてください。なぜなら、あなたにも息子がいるのです、エイハブ船長—まだ子供で、今安全に家で巣ごもりしているとはいえ—あなたの老後の子供でもあるのです—そうです、そうです、あなたは心を和らげている。私にはわかる—走れ、走れ、皆の者、今すぐヤードを直角にする準備をしろ。」

「やめろ」とエイハブは叫んだ—「ロープの撚り糸一本たりとも触るな」。それから、言葉の一つ一つを長く引き伸ばすような声で—「ガーディナー船長、私はそれをしない。今でさえ時間を無駄にしている。さようなら、さようなら。神のご加護を、人間よ。そして私は自分を許すことができるだろうか、しかし私は行かなければならない。スターバックさん、羅針盤の見張りを監視し、今から3分以内にすべての見知らぬ者を追い払え。それから再び前方にブレースを張り、船を以前のように航海させろ。」

彼は顔を背けて急いで向きを変え、船室に降りていった。見知らぬ船長は、彼の真剣な願いがこのように無条件に完全に拒絶されたことに呆然としていた。しかし、その魅了から覚めると、ガーディナーは静かに船側へ急いだ。彼は船に乗り込むというよりは、船に落ち込んだという方が適切であり、自分の船に戻っていった。

すぐに二隻の船は航跡を分けた。そして、見知らぬ船が見える限り、海上のどんなに小さな暗い場所でも、彼女があちこちへヨーイングしているのが見えた。彼女のヤードはあちこちへ旋回し、右舷と左舷で、彼女はタックを続けた。今度は向かい波に逆らい、また今度は波が彼女を押し進めた。その間ずっと、彼女のマストとヤードには男たちがびっしりと群がっていた。まるで、少年たちが枝の間でサクランボを摘んでいる3本の高いサクランボの木のように。

しかし、彼女のまだ停滞した進路と、曲がりくねった悲しげな航路から、あなたは、この飛沫で泣いているかのような船が、依然として慰められていないことをはっきりと見たであろう。彼女はレイチェルであった。子供たちがいないために泣いているレイチェルであった。