白鯨

第127章 甲板

棺は2つのラインタブの上に置かれ、万力台と開いたハッチウェイの間にある。大工は継ぎ目をコーキングしており、ねじれたオークムの紐が、彼のフロックの胸に置かれた大きな巻き物からゆっくりとほどけている。—エイハブは船室の通路からゆっくりと現れ、ピップが彼についてくるのを聞く。

「下がれ、坊や。すぐにまたお前と一緒になる。彼が行く！この手は、あの坊やほど私の気分に快く従わない。—教会の真ん中の通路！ここに何がある？」

「救命浮標です、旦那。スターバックさんの命令です。ああ、見てください、旦那！ハッチウェイに気をつけて！」

「ありがとう、人間よ。お前の棺は金庫のそばにあるな。」

「旦那？ハッチウェイですか？ああ！そうです、旦那、そうです。」

「お前は脚を作る者ではないのか？見ろ、この切り株はお前の店から来たのではないのか？」

「そうだと思います、旦那。フェルールは立っていますか、旦那？」

「十分だ。しかし、お前は葬儀屋でもあるのではないのか？」

「はい、旦那。私はこれをクイークェグの棺として修理しましたが、今度はそれを別のものに変えるように言われています。」

「では教えてくれ。お前は、ある日は脚を作り、次の日にはそれを入れる棺を作り、さらにその同じ棺から救命浮標を作るという、とんでもない、すべてを掴み、干渉し、独占し、異教徒的な老いぼれの悪党ではないのか？お前は神々と同じくらい無節操で、何でも屋だ。」

「しかし、私は何も意味していません、旦那。私はただ自分のすることをしているだけです。」

「また神々か。聞け、お前は棺の周りで作業しているときに歌を歌わないのか？タイタンたちは、火山のためにクレーターを削り出すときに鼻歌を歌ったと言われている。そして劇中の墓掘り人は、シャベルを手に歌う。お前は決して歌わないのか？」

「歌う、旦那？私が歌うか？ああ、私はそれについては全く無関心です、旦那。しかし、墓掘り人が音楽を奏でた理由は、彼のシャベルの中に音楽がなかったからに違いありません、旦那。しかし、コーキングマレットは音楽でいっぱいです。聞いてください。」

「そうだ、それはそこの蓋が響板だからだ。そしてすべてのものの中で響板を作るものはこれだ—その下には何もない。しかし、中に死体が入った棺もほとんど同じように響くのだ、大工よ。お前はこれまで棺を運ぶのを手伝ったことがあるか？そして、教会墓地の門に棺がぶつかる音を聞いたことがあるか？」

「信じます、旦那、私は——」

「信じる？それは何だ？」

「ええと、信じる、旦那、それはただの感嘆詞のようなものです—それだけです、旦那。」

「うむ、うむ。続けろ。」

「私は言おうとしていました、旦那、その——」

「お前は蚕か？お前は自分自身から自分の死装束を紡ぎ出すのか？お前の胸を見ろ！急げ！そしてこれらの道具を視界から消せ。」

彼は船尾へ向かう。それは突然であったが、熱帯では突然のスコールが来るものだ。ガリパゴス諸島の一つであるアルベマール島は、赤道によって真ん中を分断されていると聞いたことがある。私には、何らかの赤道が、あの老人の真ん中も分断しているように思える。彼はいつも赤道直下にいる—燃えるように熱いのだ、言っておくぞ！彼はこっちを見ている—さあ、オークム。急げ。また始まった。この木槌はコルクで、私は音楽グラスの教授だ—トントン！

（エイハブ、独り言）

「なんて光景だ！なんて音だ！白髪のキツツキが空洞の木を叩いている！盲目と聾唖は今や羨まれるべきだ。見ろ！あのものは、曳航索でいっぱいの二つのラインタブの上に置かれている。なんて悪意のある冗談だ、あの男は。ラットタット！こうして人間の秒針は時を刻む！ああ！すべての物質はなんて非物質的なのだ！不確かな思考以外に、どんな現実的なものがあるというのだ？今、ここに、恐ろしい死の象徴が、単なる偶然によって、最も危険な生命の助けと希望の表現豊かなしるしとなった。棺の救命浮標！さらに進むのか？精神的な意味で、棺は結局、不滅の保存器に過ぎないということなのか！それを考えてみよう。しかし、いや。私は地球の暗い側に深く入り込みすぎたため、その反対側、理論的な明るい側は、私には不確かな薄明かりにしか見えない。お前は決して終わらないのか、大工よ、あの忌まわしい音を？私は下へ行く。私が戻ってきたときに、あのものがここに見えないようにしろ。さて、ピップ、これについて話し合おう。私はお前から最も驚くべき哲学を吸い取るのだ！未知の世界からの未知の導管が、お前の中に流れ込んでいるに違いない！」