白鯨

第126章 救命浮標

エイハブの水平な鋼鉄によって南東へ舵を取り、エイハブの水平なログとラインによってのみその進行が決定されたピークォド号は、赤道へと向かう航路を進んだ。そのような人通りの少ない海域をこれほど長く航海し、船を見かけることもなく、やがて一定の貿易風によって横向きに押し進められ、単調に穏やかな波の上を進む。これらすべては、何か騒々しく絶望的な場面を予感させる奇妙な静けさであった。

ついに船が赤道付近の漁場、いわばその外縁に近づき、夜明け前の深い闇の中、岩だらけの小島の群れを航行していたとき、フラスクが率いる見張り番は、あまりにも哀れで野性的でこの世のものとは思えない叫び声—ヘロデ王に殺されたすべての無垢な子供たちの幽霊の半ば不明瞭な嘆きのような—に驚かされた。彼らは皆、夢想から覚め、数瞬の間、彫刻されたローマの奴隷のように、その野性的な叫び声が聞こえる間、じっと立ち、座り、あるいは身を乗り出して耳を傾けていた。乗組員のキリスト教徒または文明的な部分は、それは人魚だと言って身震いしたが、異教徒の銛打ちたちは恐れることなく残っていた。しかし、最も年老いた船乗りである灰色のマンクス人は、聞こえてきた野性的で身の毛もよだつような音は、海で新しく溺れた男たちの声だと断言した。

ハンモックの下にいたエイハブは、夜明けに甲板に出てくるまでこのことを聞かなかった。その時、フラスクが彼にそのことを語ったが、それは暗い意味をほのめかす言葉を伴っていた。彼は空虚に笑い、その驚異を説明した。

船が通過した岩だらけの島々は、多数のアザラシの生息地であり、親を失った若いアザラシ、あるいは子を失った親アザラシが、船の近くに現れ、人間のような嘆き声で泣き叫びながら船と行動を共にしていたに違いない。しかし、このことは彼らの一部をさらに動揺させた。なぜなら、ほとんどの船乗りはアザラシに対して非常に迷信的な感情を抱いており、それは苦痛の際の独特な鳴き声だけでなく、水面から覗き込む彼らの丸い頭と半知的な顔の人間的な外見からも生じていたからである。海では、特定の状況下で、アザラシが人間と間違えられたことが一度ならずあった。

しかし、乗組員の予感は、その朝、彼らの一人の運命において、最ももっともらしい確認を受けることになった。日の出とともに、この男はハンモックから船首のマストヘッドへと向かった。彼がまだ半分眠りから覚めていなかったのか（船乗りは時々過渡期にマストに登ることがある）、あるいはその男がそうであったのか、今となっては分からない。しかし、いずれにせよ、彼がその止まり木に長くいたわけではなかった。叫び声が聞こえた—叫び声と突進—そして見上げると、空中に落ちていく幻影が見え、見下ろすと、青い海の中に白い泡の小さな塊が揺れていた。

救命浮標—細長い樽—は船尾から落とされた。そこには常に巧妙なバネに従って吊るされていた。しかし、それを掴む手は現れず、太陽がこの樽を長く照らしていたため、それは縮んでしまい、ゆっくりと水で満たされ、その乾いた木材もすべての毛穴から水で満たされた。そして、鋲で補強された鉄製の樽は、船員を海底へと追っていった。まるで彼に枕を与えるかのように、しかし実際は硬いものであった。

こうして、白いクジラ自身の特異な生息地で、白いクジラを探すためにマストに登ったピークォド号の最初の男は、深海に飲み込まれた。しかし、当時、そのことを考えた者はほとんどいなかったであろう。実際、ある意味では、彼らはこの出来事を、少なくとも前兆としては悲しまなかった。なぜなら、彼らはそれを、将来の悪の予兆としてではなく、すでに予言されていた悪の成就として捉えたからである。彼らは、前夜に聞いたあの野性的な叫び声の理由が今わかったと宣言した。しかし、再び老マンクス人は否定した。

失われた救命浮標は今や交換されることになった。スターバックはそれを見届けるように指示された。しかし、十分な軽さの樽が見つからず、航海の危機が迫っているかのような熱狂的な熱意の中で、すべての手が、最終的な結末に直接関係すること以外のどんな労苦にも我慢できなかったため、彼らは船尾に浮標を設置しないままにしようとしていた。その時、クイークェグがいくつかの奇妙な兆候とほのめかしで、彼の棺についてヒントを与えた。

「棺の救命浮標だと！」とスターバックは驚いて叫んだ。

「むしろ奇妙だ、と私は言わざるを得ない」とスタブは言った。

「十分良いものができるだろう」とフラスクは言った。「ここの大工が簡単に手配できる。」

「持ってこい。他に方法はない」とスターバックは憂鬱な沈黙の後で言った。「大工よ、それを装備しろ。そんな風に私を見るな—棺のことだ。聞こえるか？装備しろ。」

「そして蓋を釘で打ち付けましょうか、旦那？」とハンマーで打つような仕草をしながら言った。

「そうだ。」

「そして継ぎ目をコーキングしましょうか、旦那？」とコーキングアイロンで作業するような仕草をしながら言った。

「そうだ。」

「そしてその上からピッチを塗布しましょうか、旦那？」とピッチポットで作業するような仕草をしながら言った。

「やめろ！何がお前をそうさせるのだ？棺を救命浮標にしろ、それ以上は言うな。—スタブさん、フラスクさん、私と一緒に前へ。」

彼はむっとして立ち去る。全体は耐えられるが、部分には抵抗する。これは気に入らない。エイハブ船長のために脚を作ると、彼は紳士のようにそれを身につける。しかしクイークェグのためにバンドボックスを作ると、彼は頭を入れようとしない。私の苦労はすべてあの棺で無駄になるのか？そして今、私はそれを救命浮標にするように命じられている。それは古いコートを裏返すようなものだ。今度は反対側に肉を出すことになる。私はこの修理屋のような仕事は好きではない—全く好きではない。それは品位を損なう。私の場所ではない。修理屋の子供たちに修理をさせろ。我々は彼らよりも優れている。私は清潔で、手つかずの、公正で正確な数学的な仕事だけを手がけたい。最初から規則的に始まり、中間で中間になり、結論で終わるようなものだ。中間で終わり、最初で終わるような修理屋の仕事ではない。修理の仕事をさせるのは老女の策略だ。なんてことだ！すべての老女は修理屋に愛情を抱いている。私はかつて、ハゲ頭の若い修理屋と駆け落ちした65歳の老女を知っている。だから私は、ブドウ園で自分の仕事場を経営していたとき、陸上の孤独な未亡人の老女のために働くことは決してなかった。彼女たちは孤独な老いた頭で私と駆け落ちしようと考えたかもしれないからだ。しかし、やれやれ！海には雪の帽子以外に帽子はない。見せてくれ。蓋を釘で打ち付け、継ぎ目をコーキングし、その上からピッチを塗布し、しっかりと固定し、スナップスプリングで船尾に吊るす。棺でこんなことが以前に行われたことがあっただろうか？今なら、迷信深い老いた大工たちは、その仕事をする前に索具に縛り付けられるだろう。しかし私は節だらけのアロストゥックのヘムロックでできている。私は動じない。棺で尻を覆われるとは！墓地のトレイを積んで航海するとは！しかし気にしない。我々木材の職人は、棺や霊柩車だけでなく、婚礼のベッドやカードテーブルも作る。我々は月給制で働くか、仕事ごとに働くか、利益のために働く。我々の仕事の理由や目的を尋ねることはない。あまりにもひどい修理でなければ。その時は、できるならそれを隠す。ふむ！今から丁寧に仕事をする。私は—ええと—船の乗組員は全部で何人だったか？忘れてしまった。とにかく、私は棺の周りに、それぞれ3フィートの長さの、トルコ帽の頭のようなライフラインを30本吊るすだろう。そうすれば、もし船体が沈んだら、30人の元気な男たちが一つの棺を奪い合うだろう。太陽の下ではめったに見られない光景だ！ハンマーよ、コーキングアイロンよ、ピッチポットよ、マーリングスパイクよ、来い！さあ、やろう！