白鯨

第124章 針

翌朝、まだ収まらない海は、巨大な塊の長いゆっくりとしたうねりとなって押し寄せ、ピークォド号のゴボゴボという音を立てる航跡の中で奮闘し、広げられた巨人の手のひらのように船を押し進めた。強く、揺るぎない風が満ち溢れ、空と空気は広大な膨らんだ帆のように見え、全世界が風を受けて轟いた。朝の光に包まれ、目に見えない太陽は、その場所の広がる強さによってのみ知られた。そこでは、彼の銃剣のような光線が積み重なって動いていた。戴冠したバビロニアの王や女王のような紋章が、すべてを支配していた。海は溶けた金のるつぼのようであり、光と熱で泡立ちながら跳ね上がっていた。

長い間、魅惑的な沈黙を保ちながら、エイハブは離れて立っていた。そして、揺れる船が船首を低く突き出すたびに、彼は前方に現れる明るい太陽の光線を見つめるために向きを変え、船尾が深く沈むと、彼は後ろを向き、太陽の後方の位置と、同じ黄色の光線が彼の揺るぎない航跡とどのように混じり合っているかを見た。

「ハッハッ、私の船よ！お前は今、太陽の海の戦車と見なされてもおかしくない。ホーホー！私の船首の前のすべての国々よ、私はお前たちに太陽をもたらす！さらに波を乗り越えろ！おい！タンデムだ、私は海を駆る！」

しかし、突然何らかの反対の考えによって引き戻され、彼は舵の方へ急ぎ、船がどの方向へ向かっているのかを荒々しく尋ねた。

「東南東です、旦那」と怯えた舵取りが言った。

「嘘つきめ！」と彼は握りしめた拳で彼を殴りつけた。「この時間に東へ向かっているだと、そして太陽は船尾に？」

これには誰もが困惑した。なぜなら、エイハブがちょうどその時観察した現象は、他の誰にも説明できないほど見過ごされていたからである。しかし、そのあまりにも目に見えるほどの明白さが原因であったに違いない。

エイハブは頭を半分ほど羅針盤箱に突っ込み、コンパスを一瞥した。彼の上げた腕はゆっくりと下がり、一瞬、彼はよろめくかのように見えた。彼の後ろに立っていたスターバックが見ると、見よ！二つのコンパスは東を指しており、ピークォド号は間違いなく西へ進んでいた。

しかし、最初の激しい警報が乗組員の間で広まる前に、老人は硬い笑みを浮かべて叫んだ。「わかったぞ！以前にもあったことだ。スターバックさん、昨夜の雷が我々のコンパスを狂わせたのだ—それだけだ。お前は以前にもそんなことを聞いたことがあるだろう、そう思うが。」

「はい。しかし、私にはこれまで一度も起こったことがありません、旦那」と青ざめた航海士は陰鬱に言った。

ここで言っておかなければならないが、このような事故は、激しい嵐の中で船に何度も起こっている。船乗りの針に現れる磁気エネルギーは、誰もが知っているように、天に見られる電気と本質的に同じである。したがって、そのようなことが起こるのはそれほど驚くべきことではない。稲妻が実際に船を直撃し、帆桁や索具の一部を打ち倒した事例では、針への影響がさらに致命的であったこともある。その磁石の力がすべて消滅し、以前は磁気を帯びていた鋼鉄が、老婦人の編み針と何ら変わらなくなったのである。しかし、どちらの場合も、針は二度と、それ自体で、このように損なわれたり失われたりした元の力を回復することはない。そして、羅針盤箱のコンパスが影響を受けると、船にある他のすべてのコンパスも同じ運命をたどる。たとえ最も下のものが竜骨に挿入されていたとしてもである。

羅針盤箱の前に意図的に立ち、狂ったコンパスを見つめながら、老人は伸ばした手の鋭い部分で、太陽の正確な方位を取り、針が正確に反転していることを確認すると、船の進路をそれに応じて変更するよう命令を叫んだ。ヤードは高く上げられ、ピークォド号は再び、向かい風に臆することなく船首を突き出した。なぜなら、順風だと思われたものは、ただ彼女を欺いていたに過ぎなかったからである。

一方、スターバックは、彼自身の秘密の考えが何であれ、何も言わず、必要な命令をすべて静かに発した。一方、スタブとフラスクは—その時、彼の感情をいくらか共有しているように見えた—同様に不平を言わずに同意した。男たちについては、何人かは低くうめき声を上げたが、エイハブへの恐怖は運命への恐怖よりも大きかった。しかし、これまでと同様に、異教徒の銛打ちたちはほとんど全く動じなかった。あるいは、もし動じるとすれば、それは頑固なエイハブから彼らの同情的な心に撃ち込まれた、ある種の磁力によってのみであった。

しばらくの間、老人は甲板を夢想しながら歩いた。しかし、象牙の踵で滑りそうになり、彼は前日甲板に叩きつけた四分儀の潰れた銅製の照準筒を見た。

「ああ、哀れで誇り高き天を仰ぐ者よ、太陽の水先案内人よ！昨日私はお前を破壊し、今日コンパスは私を破壊しようとした。そう、そう。しかしエイハブはまだ水平な磁石の主である。スターバックさん—ポールなしの槍、トップモール、そして最も小さな帆縫い針を。急げ！」

彼が今しようとしていることを指示する衝動に、おそらく付随していたのは、逆転したコンパスのような驚くべき事柄において、彼の巧妙な技術の一撃によって乗組員の士気を高めることを目的とした、ある種の慎重な動機であった。さらに、老人は、狂った針で操舵することは、不器用ながらも可能ではあるが、迷信深い船乗りたちにとっては、震えや不吉な前兆なしには見過ごせないことであることをよく知っていた。

「皆の者」と彼は、航海士が要求されたものを彼に手渡すと、乗組員にしっかりと向き直って言った。「皆の者、雷が老いたエイハブの針を狂わせた。しかし、この鋼鉄の破片から、エイハブは自分自身の針を作ることができる。それはどんな針よりも正確に指し示すだろう。」

この言葉が言われると、船員たちは奴隷のような驚きの視線を交わし、魅了された目で、次にどんな魔法が起こるかを待った。しかしスターバックは目をそらした。

エイハブはトップモールの一撃で槍の鋼鉄の頭を叩き落とし、残った長い鉄の棒を航海士に手渡して、甲板に触れないように垂直に持つように命じた。それから、モールでこの鉄の棒の上端を何度も叩いた後、鈍くなった針の先端をその上に縦に置き、航海士が以前と同じように棒を持ったまま、それを何度か弱く叩いた。それから、それにいくつかの小さな奇妙な動きをさせた—それが鋼鉄を磁化するために不可欠であったのか、あるいは単に乗組員の畏敬の念を増すためであったのかは不明である—彼は麻糸を要求した。そして羅針盤箱に移動し、そこにある二つの逆転した針を抜き取り、帆縫い針をその中央で水平に、コンパスカードの一つにかざした。最初、鋼鉄は震えながらぐるぐると回っていたが、ついにその位置に落ち着いた。エイハブは、この結果を熱心に見ていたが、羅針盤箱から率直に後ずさりし、伸ばした腕をそれに向けて叫んだ—「見ろ、お前たち自身で、エイハブが水平な磁石の主ではないか！太陽は東にあり、そのコンパスがそれを誓っている！」

彼ら自身の目以外には、彼らのような無知を説得できるものは何もなかったため、彼らは次々と覗き込み、次々とこっそり去っていった。

その時、あなたはエイハブの軽蔑と勝利の燃えるような目に、彼の致命的な誇りのすべてを見たであろう。