白鯨

第123章 マスケット銃

台風の最も激しい衝撃の間、ピークォド号の顎骨の舵柄を握る男は、その痙攣的な動きによって何度も甲板に投げ出された。たとえ予防索が取り付けられていたとしても—それらは緩んでいたが—舵柄にはある程度の遊びが不可欠であったからである。

このような激しい嵐の中では、船がただの羽根つきの羽根のように吹き飛ばされる中で、コンパスの針が時折ぐるぐると回り続けるのは決して珍しいことではない。ピークォド号もそうであった。ほとんどすべての衝撃で、舵取りは針がカードの上を回転する速度に気づかないことはなかった。それは、誰もが何らかの尋常でない感情なしには見ることができない光景である。

真夜中から数時間後、台風はかなり収まり、スターバックとスタブ—一人は前方、もう一人は後方で作業していた—の懸命な努力によって、ジブとフォア、メインのトップセイルの破れた残骸が帆桁から切り離され、アホウドリの羽のように風下へと渦を巻いて流れていった。アホウドリの羽は、嵐に翻弄される鳥が飛んでいるときに、時々風に投げ出されることがある。

対応する3枚の新しい帆が張られ、リーフされ、嵐用のトライセイルがさらに後方に張られた。そのため、船は再びある程度の正確さで水上を進むようになり、舵取りには、可能であれば、現在の東南東の進路が再び指示された。なぜなら、嵐の猛威の間、彼はその変動に応じて舵を取っていたに過ぎなかったからである。しかし、彼が今、船を可能な限り進路に近づけ、その間コンパスを監視していると、見よ！良い兆候だ！風が船尾から回ってきたようであった。そうだ、逆風が順風になったのだ！

「ホー！順風だ！オーイェホー、元気を出せ、皆！」という陽気な歌声に合わせて、ヤードは瞬時に直角にされた。乗組員は喜びのあまり歌い、これほど有望な出来事が、それに先行する悪い前兆をこれほど早く裏切ったことに歓喜した。

指揮官の常時命令—甲板の状況に決定的な変化があれば、24時間いつでも直ちに報告すること—に従い、スターバックは、いかに不本意で陰鬱であったとしても、風に合わせてヤードを整えるやいなや、機械的に階下へ降りて、エイハブ船長にその状況を知らせた。

彼の船室のドアをノックする前に、彼は無意識のうちに一瞬立ち止まった。船室のランプは—あちこちに大きく揺れながら—不規則に燃え、老人のボルトで固定されたドア—上部パネルの代わりに固定されたブラインドが挿入された薄いドア—に不規則な影を落としていた。船室の孤立した地下室のような静けさは、要素の轟音に囲まれているにもかかわらず、そこに特定のハミングする静寂を支配させていた。棚に置かれた装填されたマスケット銃は、前方の隔壁に立てかけられ、輝くように見えていた。スターバックは正直で、真っ直ぐな男であった。しかし、マスケット銃を見たその瞬間、スターバックの心の中から、奇妙にも邪悪な考えが湧き上がった。しかし、それは中立的または良い付随物と混じり合っていたため、その瞬間、彼はそれが何であるかをほとんど認識できなかった。

「彼は私を撃とうとしたことがある」と彼はつぶやいた。「そうだ、あれが彼が私に向けたマスケット銃だ。—あの鋲のついた銃床のやつだ。触らせてくれ—持ち上げてみよう。こんなにも多くの致命的な槍を扱ってきた私が、今こんなにも震えるとは奇妙だ。装填されているのか？確認しなければ。そうだ、そうだ。火皿に火薬も入っている。—これは良くない。こぼすべきか？—待て。これを治そう。考えながら、大胆にマスケット銃を握っていよう。—彼に順風を報告しに来たのだ。しかし、どれほど順風なのだ？死と破滅への順風—それがモビー・ディックにとっての順風だ。あの忌まわしい魚にとってだけ順風なのだ。—彼が私に向けたまさにその銃身！—まさにそれだ。これ—私が今持っているこれだ。彼は私が今扱っているまさにそのもので私を殺そうとしたのだ。—そうだ、そして彼は乗組員全員を殺そうとするだろう。彼はどんな嵐にも帆桁を降ろさないと言っているではないか？彼は彼の天の四分儀を叩き壊したではないか？そしてこの同じ危険な海で、彼は誤差の多い航海日誌による単なる推測航法で進んでいるのではないか？そしてこの台風の中で、彼は避雷針をつけないと言ったではないか？しかし、この狂った老人が、船全体を道連れにして破滅へと引きずり込むのを、おとなしく許すべきなのか？—そうだ、もしこの船が致命的な損害を被れば、彼は30人以上の故意の殺人者となるだろう。そして、エイハブが自分の思い通りにすれば、この船は致命的な損害を被ると、私の魂は誓う。もし、彼がこの瞬間—排除されれば、その罪は彼のものにはならないだろう。ハッ！彼は眠りながらつぶやいているのか？そうだ、まさにそこに—そこに、彼は眠っている。眠っているのか？そうだ、しかしまだ生きていて、すぐにまた目を覚ますだろう。では、私はあなたに抵抗できない、老人よ。理性も、抗議も、懇願も、あなたは聞かないだろう。これらすべてをあなたは軽蔑する。あなた自身の平坦な命令への平坦な服従、これがお前が呼吸するすべてだ。そうだ、そして男たちはあなたの誓いを誓ったと言っている。我々全員がエイハブだと言っている。神よ、お許しください！—しかし、他に方法はないのか？合法的な方法はないのか？—彼を捕虜にして故郷へ連れて帰るのか？何だと！この老人の生きた力を彼自身の生きた手から奪い取ろうと望むのか？愚か者だけがそれを試みるだろう。たとえ彼が拘束されたとしても。ロープやホーサーで全身を縛られ、この船室の床のリングボルトに鎖で繋がれたとしても。彼は檻の中の虎よりも恐ろしいだろう。私はその光景に耐えられないだろう。彼の遠吠えから逃れることはできないだろう。すべての安らぎ、睡眠そのもの、計り知れない理性が、この長く耐え難い航海で私から去っていくだろう。では、何が残るのか？陸地は何百リーグも離れており、閉鎖された日本が最も近い。私はここで、二つの海と大陸全体が私と法の間にある、開かれた海に一人立っている。—そうだ、そうだ、その通りだ。—天が、ベッドで殺人者になろうとする者を稲妻で打ち、シーツと皮膚を一緒に焦がすとき、天は殺人者なのか？—そして、もし私が「—」と、ゆっくりと、こっそりと、半ば横向きに見て、装填されたマスケット銃の銃口をドアに当てた。

「この高さで、エイハブのハンモックが揺れている。彼の頭はこちら側だ。一触れすれば、スターバックは生き残り、再び妻と子供を抱きしめることができるだろう。—おお、メアリー！メアリー！—坊や！坊や！坊や！—しかし、もし私があなたを死に目覚めさせなければ、老人よ、スターバックの体が今週の今日、乗組員全員とともに、どれほど深い底に沈むか、誰が言えるだろうか！神よ、あなたはどこにいるのだ？私はすべきか？私はすべきか？—風は収まり、向きを変えました、旦那。フォアとメインのトップセイルはリーフされ、張られました。船は進路を取っています。」

「全員後退！おお、モビー・ディック、ついにあなたの心臓を掴んだぞ！」

スターバックの声が、長い間沈黙していた夢を語らせたかのように、老人の苦悶の眠りから、今やそのような音が飛び出してきた。

まだ水平に構えられたマスケット銃は、酔っぱらいの腕のようにパネルにぶつかって震えた。スターバックは天使と格闘しているようであった。しかし、ドアから向きを変え、彼は死の銃身を棚に戻し、その場を去った。

「彼はぐっすり眠りすぎている、スタブさん。あなたが行って、彼を起こし、伝えてください。私はここで甲板を見なければなりません。何を言うべきかはご存知でしょう。」