白鯨

第117章 クジラの監視

その夜仕留められた4頭のクジラは、広範囲に離れて死んでいた。1頭は風上のはるか遠く、1頭は風下でそれほど遠くない場所、1頭は前方、1頭は後方であった。このうち後方の3頭は日没前に船のそばに引き寄せられたが、風上の1頭は朝まで到達できず、それを仕留めたボートは一晩中そのそばに留まっていた。そしてそのボートはエイハブのものであった。

ウェイフポールは死んだクジラの潮吹き穴に垂直に突き立てられ、その頂点から吊るされたランタンは、黒く光沢のある背中と、クジラの広い脇腹を優しくこすりつける真夜中の波の上に、揺らめく不穏な光を投げかけた。それはまるで、浜辺に打ち寄せる穏やかな波のようであった。

エイハブと彼のボートの乗組員全員は眠っているようであったが、パルシーだけは違った。彼は船首でかがみ込み、クジラの周りを幽霊のように遊び、尾で軽い杉の板を叩くサメを監視していた。ゴモラの許されざる亡霊たちがアスファルティテスの上で部隊を組んでうめき声を上げているような音が、空気を震わせながら響き渡った。

眠りから覚めたエイハブは、パルシーと顔を合わせ、夜の闇に囲まれて、彼らは洪水に沈んだ世界で最後の人間であるかのように見えた。「また夢を見た」と彼は言った。

「霊柩車の夢ですか？老いぼれよ、霊柩車も棺もあなたのものにはならないと、私は言いませんでしたか？」

「では、海で死んだ者は誰が霊柩車に乗るのだ？」

「しかし、老いぼれよ、この航海であなたが死ぬ前に、海上で二つの霊柩車があなたに見られなければならないと私は言いました。最初のものは人間の手で作られたものではなく、最後のものの目に見える木材はアメリカで育ったものでなければなりません。」

「そうだ、そうだ！奇妙な光景だ、パルシーよ。—霊柩車とその羽飾りが、波を棺担ぎ人として海を漂っている。ハッ！そんな光景はすぐには見られないだろう。」

「信じるか信じないかは別として、老いぼれよ、それが見られるまではあなたは死ねない。」

「そして、お前自身については何と言っていたのだ？」

「たとえ最後になっても、私はあなたの水先案内人として先を行くでしょう。」

「そして、お前がそうして先に行ったなら—もしそれが起こるなら—私が続く前に、お前はまだ私に現れて、私を導くのか？—そうではなかったか？では、お前が言うことをすべて信じるならば、ああ、私の水先案内人よ！私はまだモビー・ディックを殺し、生き残るという二つの誓約を持っている。」

「もう一つの誓約を立てろ、老いぼれよ」とパルシーは、闇の中で彼の目が蛍のように輝きながら言った。「麻だけがお前を殺すことができる。」

「絞首台のことか、お前はそう言いたいのだな。—では私は陸でも海でも不死身だ！」とエイハブは嘲笑しながら叫んだ。「—陸でも海でも不死身だ！」

二人は再び、まるで一人の人間であるかのように沈黙した。灰色の夜明けが訪れ、眠っていた乗組員はボートの底から起き上がり、正午前に死んだクジラは船に引き寄せられた。