白鯨

第113章 鍛冶場

もつれた髭を蓄え、ざらざらしたサメ皮のエプロンをまとったパースは、真昼頃、彼の鍛冶場と金床の間に立っていた。金床は鉄木製の丸太の上に置かれ、片手で火中の槍の穂先を持ち、もう一方の手で鍛冶場のふいごを操作していた。その時、エイハブ船長が小さな錆びた革袋を手に持ってやってきた。鍛冶場からまだ少し離れたところで、陰鬱なエイハブは立ち止まった。ついにパースが火から鉄を引き抜き、金床の上で叩き始めると、赤い塊は厚い群れをなして火花を散らし、そのいくつかはエイハブの近くを飛んだ。

「これがお前のマザー・ケアリーのニワトリか、パース？いつもお前の後を飛んでいるな。吉兆の鳥だが、すべての人にとってではない。—見ろ、燃えているぞ。だがお前は—お前は焦げ付くことなく彼らの中に生きている。」

「なぜなら、私は全身焦げ付いているからです、エイハブ船長」とパースはハンマーに一瞬寄りかかって答えた。「私は焦げ付くのを通り越しました。傷跡を焦げ付かせることは容易ではありません。」

「まあ、まあ。もういい。お前の縮んだ声は、私にはあまりにも穏やかで、正気で悲しげに聞こえる。私自身は楽園にいないので、狂気でない他人のあらゆる悲惨さに我慢できない。お前は狂うべきだ、鍛冶屋よ。なぜ狂わないのだ？狂わずにどうして耐えられるのだ？天はお前をまだ憎んでいるのか、だから狂えないのか？—そこで何をしていたのだ？」

「古い槍の穂先を溶接していました、旦那。継ぎ目やへこみがありました。」

「そして、そんなに酷使された後でも、鍛冶屋よ、それをまた滑らかにできるのか？」

「そう思います、旦那。」

「そして、ほとんどどんな継ぎ目やへこみでも滑らかにできるのだろうな、鍛冶屋よ、金属がどんなに硬くても構わないのか？」

「はい、旦那、できると思います。一つを除いて、すべての継ぎ目とへこみは。」

「では、ここを見ろ」とエイハブは情熱的に進み出て、両手をパースの肩に置いて叫んだ。「ここを見ろ—ここ—鍛冶屋よ、このような継ぎ目を滑らかにできるか」と、片手を彼の肋骨のような額に横切らせながら言った。「もしできるなら、鍛冶屋よ、喜んで私の頭をお前の金床に置き、お前の最も重いハンマーが私の目の間にあるのを感じたい。答えろ！この継ぎ目を滑らかにできるか？」

「ああ！それはそれです、旦那！一つを除いてすべての継ぎ目とへこみと言いませんでしたか？」

「そうだ、鍛冶屋よ、それだ。そうだ、人間よ、それは滑らかにできない。なぜなら、お前はそれを私の肉体の中にしか見ていないが、それは私の頭蓋骨の骨にまで入り込んでいるのだ—それはすべてしわだ！だが、子供の遊びはもうやめだ。今日はもうギャフも槍もいらない。ここを見ろ！」と、まるで金貨でいっぱいであるかのように革袋を鳴らしながら言った。「私も銛を作ってほしい。千の悪魔のくびきでも引き離せないようなものだ、パース。クジラに自分のヒレの骨のように突き刺さるものだ。これが材料だ」と、袋を金床に投げつけた。「見ろ、鍛冶屋よ、これらは競走馬の鋼鉄の蹄鉄の釘の残骸を集めたものだ。」

「蹄鉄の残骸ですか、旦那？なぜ、エイハブ船長、あなたはここに、我々鍛冶屋がこれまで扱った中で最高の、そして最も頑固な材料を持っているのですね。」

「知っている、老人よ。これらの残骸は、殺人者の溶けた骨から出る接着剤のように溶接されるだろう。急げ！私に銛を鍛造しろ。そしてまず、その柄のために12本の棒を鍛造しろ。それから、それらの12本を、曳航索の糸や撚り糸のように、巻きつけ、ねじり、叩いて一つにしろ。急げ！私が火を吹く。」

ついに12本の棒が作られると、エイハブはそれらを一本ずつ、自分の手で、長くて重い鉄のボルトの周りに螺旋状に巻きつけて試した。「欠陥だ！」と最後のものを拒否した。「それをやり直せ、パース。」

これが終わると、パースは12本を一つに溶接し始めようとしたが、エイハブは彼の手を止め、自分の鉄を溶接すると言った。そして、エイハブが規則的な、息をのむような音を立てて金床を叩く間、パースは彼に熱い棒を次々と渡し、強く押された鍛冶場は強烈なまっすぐな炎を吹き上げた。パルシーは黙って通り過ぎ、頭を火の方に傾け、何らかの呪いか祝福をその作業に呼びかけているようであった。しかし、エイハブが顔を上げると、彼は横に滑り去った。

「あのルシファーの群れは何のためにそこをうろついているんだ？」とスタブは船首楼から見てつぶやいた。「あのパルシーは導火線のように火の匂いを嗅ぎ、そして彼自身も熱いマスケット銃の火薬皿のように匂う。」

ついに柄は一本の完全な棒となり、最後の熱を受けた。そしてパースがそれを焼き入れするために、近くの水の樽に音を立てて浸すと、熱い蒸気がエイハブの曲がった顔に吹き上がった。

「私に烙印を押すのか、パース？」痛みで一瞬顔をしかめながら言った。「私は自分の烙印を押す鉄を鍛造していただけなのか？」

「神に誓って、そうではありません。しかし、何か恐ろしいことが、エイハブ船長。この銛は白いクジラのためではないのですか？」

「白い悪魔のためだ！だが、次は返しだ。お前が自分で作らなければならない、人間よ。ここに私の剃刀がある—最高の鋼鉄だ。ここだ、そして氷の海の針のようなみぞれのように返しを鋭くしろ。」

一瞬、老鍛冶屋は剃刀を、まるで使いたくないかのように見つめた。

「取れ、人間よ、私には必要ない。なぜなら、私は今、髭を剃ることも、食事をすることも、祈ることもないからだ—だが、ここだ—作業だ！」

ついに矢のような形に整形され、パースによって柄に溶接されると、鋼鉄はすぐに鉄の先端を指し示した。そして鍛冶屋が返しを焼き入れする前に最後の熱を与えようとしたとき、彼はエイハブに水の樽を近くに置くように叫んだ。

「いや、いや—それには水はいらない。真の死の焼き入れが欲しいのだ。おい、そこにいる！タシュテゴ、クイークェグ、ダグー！お前たち異教徒よ、何と言うか！この返しを覆うほどの血を私にくれるか？」と高く掲げた。暗い頷きの群れが「はい」と答えた。異教徒の肉体に3つの穴が開けられ、白いクジラの返しは焼き入れされた。

「エゴ・ノン・バプティゾ・テ・イン・ノミネ・パトリス、セド・イン・ノミネ・ディアボリ！」とエイハブは錯乱して叫んだ。悪意のある鉄が洗礼の血を焦がすように貪り食った。

さて、エイハブは下から予備の棒を集め、まだ樹皮がついたままのヒッコリーの棒を選び、その先端を鉄のソケットにはめ込んだ。新しい曳航索のコイルがほどかれ、数ファゾムがウィンドラスに取られ、大きな張力で伸ばされた。彼がその上に足を置くと、ロープはハープの弦のように鳴り響き、それから熱心に身をかがめて、撚り切れがないことを確認すると、エイハブは叫んだ。「よし！では、固定だ。」

一方の端でロープは撚り解かれ、別々に広がった糸はすべて編み込まれ、銛のソケットの周りに織り込まれた。それから棒はソケットにしっかりと打ち込まれた。下端からロープは棒の長さの半分までたどられ、撚り糸でしっかりと固定された。これが終わると、棒、鉄、ロープは—三人の運命の女神のように—不可分となり、エイハブは陰鬱な足取りでその武器を持って立ち去った。彼の象牙の脚の音とヒッコリーの棒の音が、どちらもすべての板に空虚に響き渡った。しかし、彼が船室に入る前に、軽くて不自然で、半分ふざけているが、最も哀れな音が聞こえた。ああ、ピップ！お前の哀れな笑い、お前の怠惰だが休まらない目。お前の奇妙なパントマイムのすべてが、憂鬱な船の黒い悲劇と無意味に混じり合い、それを嘲笑っていた！