白鯨

第112章 鍛冶屋

この緯度で今や支配的な穏やかで夏のように涼しい天候を利用し、間もなく予想される特に活発な活動に備えて、煤だらけで水ぶくれだらけの老鍛冶屋パースは、エイハブの脚のための貢献的な作業を終えた後も、彼の携帯用鍛冶場を再び船倉に移さず、前マストのリングボルトにしっかりと固定して甲板に留めていた。今や彼は、船長、銛打ち、弓手たちから、彼らのためにちょっとした仕事をするように、つまり、彼らの様々な武器やボートの備品を改造したり、修理したり、新しい形にしたりするように、ほとんど絶え間なく呼び出されていた。彼はしばしば、熱心な輪に囲まれ、皆がサービスを待っていた。彼らはボートのスペード、パイクの頭、銛、槍を持ち、彼が苦労して働く間、彼の煤だらけのあらゆる動きを嫉妬深く見守っていた。それにもかかわらず、この老人のハンマーは、忍耐強い腕によって振るわれる忍耐強いハンマーであった。彼から不平も、焦りも、いら立ちも出なかった。静かに、ゆっくりと、厳かに、慢性的に曲がった背中をさらにかがめ、彼は苦労して働き続けた。まるで苦労そのものが人生であり、彼のハンマーの重い打撃が彼の心臓の重い鼓動であるかのように。そしてそれはそうであった。—最も悲惨なことである！

この老人には独特の歩き方があり、彼の歩行にはわずかだが痛々しいあくびのようなものがあり、航海の初期に船員たちの好奇心を刺激した。そして、彼らのしつこい質問に彼はついに屈し、こうして今や誰もが彼の悲惨な運命の恥ずべき物語を知ることになった。

遅れて、そして無邪気ではなく、ある厳しい冬の真夜中、二つの田舎町を結ぶ道で、鍛冶屋は半ば意識朦朧としながら死のような麻痺が彼を襲うのを感じ、傾いた荒れ果てた納屋に避難した。結果は、両足の先端の喪失であった。この啓示から、少しずつ、ついに彼の人生のドラマの喜びの四幕と、まだ破滅していない悲しみの長い第五幕が明らかになった。

彼は60歳近くになって、悲しみの専門用語で「破滅」と呼ばれるものに遅れて遭遇した老人であった。彼は名高い優れた職人であり、仕事も豊富にあった。家と庭を所有し、若々しく、娘のような、愛情深い妻と、陽気で血色の良い3人の子供を抱えていた。毎週日曜日には、木立の中に建てられた明るい教会に行った。しかしある夜、闇に紛れて、さらに巧妙な変装で隠れて、絶望的な強盗が彼の幸せな家に忍び込み、彼らのすべてを奪い去った。そしてさらに暗い話であるが、鍛冶屋自身が知らず知らずのうちにこの強盗を彼の家族の心の中に導き入れたのである。それは「瓶の中の魔術師」であった！その致命的なコルクが開かれると、悪魔が飛び出し、彼の家を萎縮させた。さて、慎重で、最も賢明で、経済的な理由から、鍛冶屋の店は彼の住居の地下にあったが、そこには別の入り口があった。そのため、若くて愛情深い健康な妻は、不快な不安を感じることなく、むしろ活発な喜びをもって、若々しい腕を持つ老いた夫のハンマーの力強い響きを聞いていた。その反響は、床や壁を通り抜けても、彼女の育児室に甘く響き渡り、こうして、力強い労働の鉄の子守唄によって、鍛冶屋の子供たちは眠りに誘われたのである。

ああ、悲しみに次ぐ悲しみ！ああ、死よ、なぜ時として時宜を得ないのか？もしあなたがこの老鍛冶屋を、彼に完全な破滅が訪れる前に引き取っていたならば、若い未亡人は甘美な悲しみを味わい、孤児たちは後年夢見るにふさわしい、真に尊敬すべき伝説的な父親を持てたであろう。そして彼ら全員は、心配をなくすほどの十分な財産を持てたであろう。しかし死は、その日々の口笛を吹く労働にのみ他の家族の責任がかかっていた、ある善良な年長の兄弟を摘み取り、人生の醜い腐敗が彼を収穫しやすくするまで、役に立たないどころかそれ以下の老人を立たせたままにしたのである。

なぜすべてを語るのか？地下室のハンマーの打撃は日々ますます間隔が開き、一打一打が前よりも弱くなっていった。妻は涙のない目で窓辺に凍りつき、子供たちの泣き顔をきらきらと見つめていた。ふいごは落ち、鍛冶場は燃えかすで詰まり、家は売られ、母親は長い墓地の草の中に潜り込み、子供たちは二度彼女の後を追ってそこへ行った。そして家も家族も失った老人は、喪服を着た放浪者としてよろめき歩いた。彼のあらゆる悲しみは敬意を払われず、彼の白髪頭は亜麻色の巻き毛に嘲笑された！

死はこのような人生の唯一望ましい結末のように思われる。しかし死は、見知らぬ未踏の領域への出発に過ぎない。それは、広大な遠隔地、荒野、水域、岸辺のない場所の可能性への最初の挨拶に過ぎない。したがって、自殺に対する内なる良心の呵責がまだ残っているそのような人々の、死を望む目には、すべてを与え、すべてを受け入れる海が、想像を絶する、心を奪う恐怖と、素晴らしい、新しい人生の冒険の広大な平野を魅力的に広げている。そして、無限の太平洋の心から、千のセイレーンが彼らに歌いかける—「ここへ来い、傷心の者よ。ここには中間的な死の罪のない別の人生がある。ここには、死なずに超自然的な驚異がある。ここへ来い！あなたの今や等しく嫌悪し、嫌悪されている陸の世界にとって、死よりも忘れ去られた人生に身を埋めなさい。ここへ来い！あなたの墓石も教会の墓地に立てて、ここへ来なさい、私たちがあなたと結婚するまで！」

これらの声に耳を傾け、東と西、夜明けと夕暮れに、鍛冶屋の魂は答えた、「はい、参ります！」そしてパースは捕鯨に出かけた。