白鯨

第110章 クイークェグの棺

捜索の結果、最後に船倉に積み込まれた樽は完全に健全であり、漏れはもっと遠くにあることが判明した。そこで、天候が穏やかであったため、彼らはますます深く掘り進み、巨大な最下層の樽の眠りを妨げ、その真っ暗な真夜中から、それらの巨大なモグラを上方の昼光へと送り出した。彼らは非常に深く掘り進み、最下層の樽の様相は非常に古く、腐食し、雑草が生い茂っていたため、次にノア船長のコインが入ったカビの生えた隅石の樽と、洪水から狂信的な旧世界に無駄に警告する掲示されたプラカードのコピーを探すかと思ったほどであった。水、パン、牛肉、樽板の束、そして箍の鉄の束も次々と運び出され、ついに積み重ねられた甲板は歩きにくくなり、空洞の船体は足元で反響し、まるで空のカタコンベの上を歩いているかのようであり、空気を積んだデミジョン瓶のように海で揺れ動いた。船は、アリストテレスのすべてを頭に入れた夕食なしの学生のように、頭でっかちであった。その時台風が彼らを襲わなかったのは幸いであった。

さて、この時、私の貧しい異教徒の仲間であり、親友であるクイークェグが熱病にかかり、彼の終わりなき終焉に近づいていた。

捕鯨というこの職業においては、閑職は存在しないと言っておこう。尊厳と危険は表裏一体であり、船長になるまでは、昇進すればするほど苦労が増す。貧しいクイークェグもそうであった。彼は銛打ちとして、生きているクジラのあらゆる怒りに立ち向かうだけでなく、—他の場所で見たように—揺れる海で死んだクジラの背中に乗り、最終的には船倉の暗闇に降りていき、その地下の監禁場所で一日中苦い汗を流しながら、不器用な樽を断固として扱い、その積み込みを見届けなければならなかった。要するに、捕鯨者の中では、銛打ちは「ホルダー」と呼ばれる存在なのである。

哀れなクイークェグ！船が半分ほど解体されたとき、あなたはハッチウェイに身をかがめ、そこにいる彼を覗き込むべきであった。そこでは、ウールの下着一枚になった刺青の野蛮人が、井戸の底にいる緑色の斑点のあるトカゲのように、その湿気とぬめりの中で這い回っていた。そして、井戸、あるいは氷室は、どういうわけか彼にとって、哀れな異教徒にとって、そうであった。不思議なことに、彼の汗の熱にもかかわらず、彼は恐ろしい悪寒にかかり、それが熱病に移行し、ついに数日間の苦しみの後、死の扉のまさに敷居の近くのハンモックに横たわった。彼はその数日間の長引く日々の中で、骨格と刺青以外にはほとんど何も残らないほどに痩せ細っていった。しかし、彼の中の他のすべてが細くなるにつれて、彼の頬骨は鋭くなったが、彼の目は、それにもかかわらず、ますます満ちていくように見えた。それらは奇妙な柔らかい輝きを帯び、彼の病気から穏やかに、しかし深くあなたを見つめていた。それは、彼の中に死ぬことも弱まることもない不滅の健康があることの驚くべき証拠であった。そして、水面の輪が、薄くなるにつれて広がるように、彼の目は、永遠の輪のように、丸く、丸くなっていった。この衰えゆく野蛮人の傍らに座っていると、言葉では言い表せない畏敬の念があなたを襲い、ゾロアスターが死んだときに傍観者であった人々が見たのと同じくらい奇妙なものを彼の顔に見たであろう。なぜなら、人間の中に真に驚くべき、そして恐ろしいものは、いまだかつて言葉や書物になったことはないからである。そして、すべてを平等にする死の接近は、すべての人に最後の啓示を刻み込む。それは死者の中から来た著者でなければ適切に語ることはできない。だから—もう一度言おう—揺れるハンモックに静かに横たわり、揺れる海が彼を最後の安息へと優しく揺り動かし、海の目に見えない満潮が彼を定められた天へとますます高く持ち上げていく中で、貧しいクイークェグの顔に忍び寄る神秘的な影を見た人々よりも、死にゆくカルデア人やギリシャ人が、より高く、より神聖な思想を持っていたことはない。

乗組員の中で彼を見捨てなかった者は一人もいなかった。そして、クイークェグ自身については、彼の病状について彼がどう考えていたかは、彼が求めた奇妙な頼みによって強く示された。夜明けの薄明かりの中、彼は一人を呼び寄せ、その手を取り、ナンタケットにいたときに偶然、彼の故郷の島にある豊かな戦木のような、暗い木でできた小さなカヌーを見たことがあり、尋ねてみると、ナンタケットで死んだ捕鯨者は皆、その同じ暗いカヌーに横たえられたと知った。そして、そのように横たえられるという考えが彼を大いに喜ばせた。なぜなら、それは彼の民族の習慣と似ていたからである。彼らは死んだ戦士をエンバーミングした後、カヌーに横たえ、そのまま星の群島へと流されるに任せた。なぜなら、彼らは星が島であると信じているだけでなく、すべての目に見える地平線の彼方で、彼らの穏やかで、限りない海が青い空と合流し、天の川の白い波を形成すると信じているからである。彼は、通常の海の習慣に従ってハンモックに埋葬され、死を貪るサメに汚いもののように投げ込まれることを考えると身震いすると付け加えた。いや、彼はナンタケットのカヌーのようなものを望んだ。捕鯨者である彼にとって、クジラ漁船のようにこれらの棺カヌーには竜骨がないため、なおさら好都合であった。しかし、それは不確かな操舵と、暗い時代を下る多くの風下への漂流を伴うものであった。

さて、この奇妙な状況が後方に知らされると、大工は直ちにクイークェグの要求が何であれ、それを行うように命じられた。船には異教徒的な、棺の色をした古い木材があり、それは以前の長い航海でラッカデイ諸島の原初の森から切り出されたもので、これらの暗い板から棺を作るように勧められた。大工は命令を知らされるやいなや、定規を取り、彼の性格の無関心な迅速さで、すぐに船首楼に進み、定規を動かしながらクイークェグの体を正確にチョークで印をつけ、彼の寸法を正確に測った。

「ああ！かわいそうに！彼は今死ななければならないだろう」とロングアイランドの船員は叫んだ。

大工は自分の万力台に行き、便宜上と一般的な参考のために、棺の正確な長さをそこに転写して測り、その両端に2つの切り込みを入れることでその転写を永続的なものにした。これが終わると、彼は板と道具を整え、作業に取り掛かった。

最後の釘が打たれ、蓋が適切に削られ、取り付けられると、彼は軽く棺を肩に担ぎ、前方へ進み、そちらの方向で準備ができているかどうか尋ねた。

甲板の人々が棺を追い払おうと始めた憤慨した、しかし半分ユーモラスな叫び声を聞きつけ、クイークェグは皆を驚かせながら、そのものを直ちに自分のところに持ってくるように命じた。そして彼に逆らう者はいなかった。なぜなら、すべての人間の中で、死にゆく者の中には最も専制的な者がいるからである。そして確かに、彼らはすぐに永遠に我々をほとんど悩ませなくなるのだから、哀れな者たちは甘やかされるべきである。

ハンモックに身を乗り出し、クイークェグは長い間、注意深く棺を見つめていた。それから彼は銛を要求し、木製の柄をそこから抜き取らせ、鉄の部分を彼のボートの櫂の一つと一緒に棺の中に置かせた。すべて彼の要求により、ビスケットも棺の内側の周りに並べられた。新鮮な水のフラスコが頭元に置かれ、船倉の足元で掻き集められた木質の土の小さな袋が置かれた。そして、枕として帆布が丸められ、クイークェグは今、その快適さを試すために、もしあれば、彼の最後の寝床に持ち上げられることを懇願した。彼は数分間動かずに横たわり、それから一人に彼の袋に行って彼の小さな神、ヨジョを持ってくるように言った。それからヨジョを胸の間に挟んで腕を組み、棺の蓋（彼はそれをハッチと呼んだ）を自分にかぶせるように要求した。頭の部分は革の蝶番でひっくり返り、そこにクイークェグは棺の中に横たわり、彼の落ち着いた顔以外はほとんど見えなかった。「ラマアイ」（これでいい。簡単だ）と彼はついに呟き、ハンモックに戻されるように合図した。

しかし、これがなされる前に、ずっとこっそり近くにいたピップが、彼が横たわっているところに近づき、柔らかいすすり泣きをしながら、彼の手に触れた。もう一方の手にはタンバリンを持っていた。

「かわいそうな放浪者よ！この疲れる放浪は決して終わらないのか？今どこへ行くのだ？しかし、もし潮流が、浜辺が睡蓮でしか打たれないあの甘いアンティル諸島へお前を運ぶなら、私のためにもう一つ小さな用事を頼んでくれないか？今や長い間行方不明になっているピップという男を探してくれ。彼はあの遠いアンティル諸島にいると思う。もし彼を見つけたら、彼を慰めてやってくれ。なぜなら、彼はとても悲しんでいるに違いないからだ。見ろ！彼はタンバリンを置き去りにしたのだ。—私が見つけた。リガディグ、ディグ、ディグ！さあ、クイークェグ、死ね。そして私はお前の死の行進を叩いてやろう。」

「聞いたことがある」とスターバックはハッチを覗き込みながらつぶやいた。「激しい熱病にかかると、人間は、全く無知な状態でも、古代の言葉を話すことがあると。そして、その謎が解明されると、常に、彼らの完全に忘れ去られた幼少期に、その古代の言葉が、高尚な学者によって実際に彼らの耳に話されていたことが判明すると。だから、私の確固たる信仰によれば、哀れなピップは、この狂気の奇妙な甘さの中で、我々のすべての天国の家々の天国の証拠をもたらしているのだ。彼はどこでそれを学んだのだろうか、そこ以外で？—聞け！彼は再び話している。しかし、今度はもっと狂気じみている。」

「二人ずつ組め！彼を将軍にしよう！おい、彼の銛はどこだ？ここに横たえろ。—リガディグ、ディグ、ディグ！万歳！彼の頭に座って鳴く闘鶏が欲しい！クイークェグは勇敢に死ぬ！—それを心に留めておけ。クイークェグは勇敢に死ぬ！—よく注意して聞け。クイークェグは勇敢に死ぬ！私は言う。勇敢に、勇敢に、勇敢に！しかし、卑劣な小さなピップは、臆病者として死んだ。震えながら死んだ。—ピップめ！聞け。もしピップを見つけたら、アンティル諸島全体に、彼が脱走者であること、臆病者、臆病者、臆病者であることを伝えろ！彼が捕鯨船から飛び降りたことを伝えろ！もし彼が再びここで死ぬとしても、私は卑劣なピップのためにタンバリンを叩いたり、彼を将軍と呼んだりしないだろう。いや、いや！すべての臆病者に恥を！—彼らに恥を！ピップのように、捕鯨船から飛び降りた者たちは溺れ死ね！恥だ！恥だ！」

この間ずっと、クイークェグは夢の中にいるかのように目を閉じて横たわっていた。ピップは連れて行かれ、病人はハンモックに戻された。

しかし、彼が死の準備をすべて整えたかのように見えた今、彼の棺がぴったり合うことが証明された今、クイークェグは突然回復した。すぐに大工の箱は必要ないように見えた。そして、何人かが喜んで驚きを表明したとき、彼は要するに、彼の突然の回復の原因はこれであると述べた。—危機的な瞬間に、彼は陸上でやり残していた小さな義務を思い出したばかりであり、そのため死ぬことを考え直したのである。彼はまだ死ぬことはできない、と彼は断言した。彼らは彼に、生きるか死ぬかは彼自身の主権的な意志と喜びの問題かと尋ねた。彼は、もちろん、と答えた。一言で言えば、クイークェグの考えでは、もし人間が生きることを決意すれば、単なる病気では彼を殺すことはできない。クジラ、嵐、あるいはそのような暴力的で制御不能な、知性のない破壊者以外には何も彼を殺すことはできない。

さて、野蛮人と文明人の間には、注目すべき違いがある。病気の文明人が一般的に6ヶ月間回復するのに対し、病気の野蛮人は一日でほとんど半分回復する。したがって、適切な時期に私のクイークェグは力を取り戻し、数日間怠惰にウィンドラスに座った後（しかし旺盛な食欲で食べていた）、突然立ち上がり、腕と脚を投げ出し、体をよく伸ばし、少しあくびをし、それから吊り上げられたボートの船首に飛び乗り、銛を構え、戦う準備ができたと宣言した。

彼は今、奇妙な気まぐれで、自分の棺を海用チェストとして使い、その中に帆布の衣類袋を空にして、それらを整頓した。彼は多くの余暇を、蓋にあらゆる種類のグロテスクな人物や絵を彫ることに費やした。そして、これによって彼は、彼の粗野なやり方で、彼の体に施されたねじれた刺青の一部を模倣しようと努力しているように見えた。そして、この刺青は、彼の島の亡くなった預言者であり予言者であった者の作品であり、その象形文字の印によって、彼の体に天地の完全な理論と、真理を得る術に関する神秘的な論文が書き記されていた。そのため、クイークェグは彼自身の人物において解き明かすべき謎であり、一巻の驚くべき作品であった。しかし、彼の生きた心がそれらに触れていても、彼自身でさえその謎を読み解くことはできなかった。したがって、これらの謎は最終的に、それらが刻まれた生きた羊皮紙とともに朽ち果て、最後まで未解決のままである運命にあった。そして、この考えこそが、ある朝、貧しいクイークェグを眺めるのをやめて、エイハブが叫んだあの荒々しい叫び声を示唆したに違いない。「ああ、神々の悪魔的なもどかしさよ！」