白鯨

第109章 エイハブとスターバック、船室にて

慣例に従い、翌朝彼らは船の水を汲み上げていた。すると、水と一緒にかなりの量の油が上がってきた。下の樽がひどい漏れを起こしているに違いない。大きな懸念が示され、スターバックはこの不都合な事態を報告するために船室に降りていった。

*かなりの量の油を積んだマッコウクジラ捕鯨船では、定期的に週2回、ホースを船倉に通し、樽に海水をかけるのが義務である。その後、様々な間隔で、船のポンプで水が除去される。これにより、樽は湿った状態で密閉され、汲み出された水の性質の変化によって、船員は貴重な積荷の深刻な漏れを容易に検出できる。

さて、南と西からピークォド号は台湾とバシー諸島に近づいていた。その間には、中国の海域から太平洋への熱帯の出口の一つがある。そこでスターバックは、エイハブが東洋の群島の一般的な海図を広げ、日本の長い東海岸—ニッポン、マツマイ、シコク—を表す別の海図を広げているのを見つけた。雪のように白い新しい象牙の脚をテーブルのネジ止めされた脚に固定し、手には長い剪定ばさみのようなジャックナイフを持った、不思議な老人は、通路のドアに背を向け、眉をひそめ、再び古い航路をたどっていた。

「誰だ？」ドアの足音を聞いたが、振り返らずに。「甲板へ！失せろ！」

「エイハブ船長は勘違いしています。私です。船倉の油が漏れています、旦那。バートンを上げて、積み荷を出す必要があります。」

「バートンを上げて、積み荷を出すだと？日本に近づいているというのに、ここで一週間も古い箍を修理するために停泊するのか？」

「そうするか、旦那、さもなければ一年で取り戻せる以上の油を一日で無駄にするかです。我々が二万マイルも旅して手に入れたものは、救う価値があります、旦那。」

「そうだな、そうだな。もし手に入ればの話だが。」

「船倉の油について話していたのです、旦那。」

「私はそれについて全く話しても考えてもいなかった。失せろ！漏れるに任せろ！私自身が漏れているのだ。そうだ！漏れに漏れ！漏れた樽でいっぱいなだけでなく、その漏れた樽が漏れた船に乗っているのだ。それはピークォド号よりもはるかにひどい窮状だ、人間よ。しかし私は自分の漏れを塞ぐために立ち止まらない。深積みの船体の中で誰がそれを見つけられるだろうか？あるいは、この人生の荒れ狂う嵐の中で、たとえ見つかったとしても、どうやってそれを塞ぐことを望むだろうか？スターバック！バートンを上げることはしない！」

「船主は何と言うでしょう、旦那？」

「船主にはナンタケットの浜辺に立って台風を叫び倒させろ。エイハブが何を気にする？船主、船主？お前はいつも私に、あのけちな船主たちのことをべらべらとしゃべり立てるな、まるで船主が私の良心であるかのように。だがよく聞け、何かの唯一の真の所有者はその指揮官だ。そしてよく聞け、私の良心はこの船の竜骨にある。—甲板へ！」

「エイハブ船長」と、顔を赤らめた航海士は、船室の奥へと進みながら言った。その大胆さは、奇妙なほど敬意と慎重さを帯びており、まるで自分自身のわずかな外的な表出をあらゆる面で避けようとしているだけでなく、内面的にも半分以上自分自身を信用していないように見えた。「私よりも優れた男なら、若い男にはすぐに憤慨するようなことを、あなたには見過ごすかもしれません。ええ、そして、より幸福なエイハブ船長には。」

「悪魔め！お前は私を批判的に考えるほど大胆なのか？—甲板へ！」

「いいえ、旦那、まだです。お願いです。そして私はあえて、旦那—寛容になります！これまでよりもお互いを理解し合えるのではないでしょうか、エイハブ船長？」

エイハブは棚から装填されたマスケット銃（ほとんどの南洋船員の船室家具の一部）を掴み、スターバックに向けながら叫んだ。「地上を支配する神は一人、ピークォド号を支配する船長は一人だ。—甲板へ！」

航海士のきらめく目と燃えるような頬を見て、一瞬、彼が本当に水平に構えられた銃口の炎を受けたかのように思われただろう。しかし、彼は感情を抑え、半ば冷静に立ち上がり、船室を出る際に一瞬立ち止まって言った。「あなたは私を侮辱したのではなく、怒らせたのです、旦那。しかし、そのことについて、スターバックに気をつけろとは言いません。あなたはただ笑うだけでしょう。しかし、エイハブはエイハブに気をつけろ。自分自身に気をつけろ、老人よ。」

「彼は勇敢になるが、それでも従う。最も慎重な勇敢さだ！」と、スターバックが姿を消すとエイハブはつぶやいた。「彼が言ったことは何だ—エイハブはエイハブに気をつけろ—何かあるぞ！」そして無意識のうちにマスケット銃を杖代わりに使い、鉄の眉をひそめて小さな船室を行ったり来たりした。しかしすぐに彼の額の厚いしわが緩み、銃を棚に戻すと、甲板へ向かった。

「お前はあまりにも良い奴だ、スターバック」と彼は航海士に低く言った。それから乗組員に声を上げて言った。「トップギャラントセイルを畳み、トップセイルを前後にきつくリーフせよ。メインヤードを後退させよ。バートンを上げ、メインホールドの積み荷を出せ。」

スターバックに関してエイハブがなぜこのように行動したのかを正確に推測するのはおそらく無駄であろう。それは彼の中の正直さの閃光であったのかもしれない。あるいは、状況下で、彼の船の重要な上級士官における、いかに一時的であろうとも、公然たる不満のわずかな兆候をも断固として禁じた、単なる慎重な政策であったのかもしれない。いずれにせよ、彼の命令は実行され、バートンは上げられた。