白鯨

第107章 大工

土星の月々の間に君臨するように座り、ただ孤高の抽象的な人間を捉えるならば、彼は驚異であり、壮大であり、そして悲哀である。しかし、同じ視点から人類を全体として捉えるならば、彼らはほとんどの場合、同時代的にも遺伝的にも、不必要な複製物の群れに見える。しかし、彼は最も謙虚であり、高尚で人間的な抽象化の模範とは程遠い存在であったが、ピークォド号の大工は複製物ではなかった。ゆえに、彼は今、この舞台に登場する。

すべての航海船の大工、特に捕鯨船に属する大工と同様に、彼はある程度、気まぐれで実践的な範囲で、自身の職業に付随する数多くの職種や職業に精通していた。大工の仕事は、木材を補助材料として多かれ少なかれ扱う、数多くの手工業の古代の、そして枝分かれした幹であった。しかし、上記の一般的な指摘が彼に当てはまるだけでなく、ピークォド号のこの大工は、未開の遠洋での3、4年間の航海中に、大型船で絶えず発生する数千の名の知れない機械的な緊急事態において、並外れて有能であった。通常の職務における彼の迅速さについては言うまでもない。例えば、壊れたボートの修理、折れた帆桁の修理、不格好な刃の櫂の形状の修正、甲板へのブルズアイの挿入、側板への新しい木釘の打ち込み、その他彼の専門業務に直接関係する雑多な事柄などである。さらに彼は、有用なものと気まぐれなものの両方において、あらゆる種類の相反する適性において、ためらうことなく熟練していた。

彼がその多様な役割を演じた唯一の大きな舞台は、彼の万力台であった。それは、様々な大きさの、鉄製と木製の両方の万力を備えた、長くて粗野で重いテーブルであった。クジラが横にいる時を除いて、この台は常に試油炉の後部に横向きにしっかりと固定されていた。

係留ピンが穴に簡単に入らないほど大きすぎる場合、大工はそれを常に準備されている万力の一つに挟み込み、すぐに削って小さくする。見慣れない羽毛の迷子の陸鳥が船に迷い込み、捕獲された場合、大工はきれいに削られたセミクジラの骨の棒とマッコウクジラの象牙の横木で、パゴダのような鳥かごを作る。漕ぎ手が手首を捻挫した場合、大工は鎮静ローションを調合する。スタブは自分のすべての櫂の刃に朱色の星を描くことを望んだ。大工はそれぞれの櫂を彼の大きな木製の万力に固定し、対称的に星座を描き出す。船員がサメの骨のイヤリングをつけたいと望んだ場合、大工は彼の耳に穴を開ける。別の船員が歯痛を訴えた場合、大工はペンチを取り出し、片手を自分の万力に置き、そこに座るように命じる。しかし、その気の毒な男は、未完了の作業の下でどうしようもなく身をよじる。大工は木製の万力のハンドルを回しながら、歯を抜いてほしいなら、そこに顎を挟むように合図する。

このように、この大工はあらゆる点で準備ができており、あらゆることに対して同様に無関心で敬意を払わなかった。歯を象牙の破片とみなし、頭をただのトップブロックとみなし、人間そのものを軽く見てキャプスタンとみなした。しかし、今やこれほど広い分野で、これほど多様な能力を持ち、彼の中にこれほどの熟練の活気があるにもかかわらず、これらすべては、何らかの並外れた知性の活発さを示唆しているように思われる。しかし、正確にはそうではない。なぜなら、この男が最も注目すべき点は、ある種の非個人的な鈍感さであったからである。非個人的、と私は言う。なぜなら、それは周囲の無限の事物の中に溶け込み、目に見える世界全体に識別できる一般的な鈍感さと一体であるように見えたからである。それは数え切れないほどの様式で絶え間なく活動しているにもかかわらず、永遠にその静けさを保ち、あなたが大聖堂の基礎を掘り起こしても、あなたを無視する。しかし、彼の中には、この半分恐ろしい鈍感さがあり、それはまた、あらゆる方面に広がる無情さをも含んでいるように見えた。しかし、それは時折、古く、松葉杖のような、大洪水以前の、喘ぐようなユーモアと奇妙に混じり合い、時折、白髪交じりの機知に富んでいた。それは、ノアの箱舟のひげを生やした船首楼での真夜中の見張り中に時間を過ごすのに役立ったかもしれない。この老いた大工は、生涯の放浪者であり、その多くの転々とした生活は、苔を生やさなかっただけでなく、さらに、元々彼に属していたかもしれないどんな小さな外的な執着をも擦り落としてしまったのだろうか？彼は剥き出しの抽象であり、分割されていない全体であり、生まれたばかりの赤子のように妥協がなく、この世や来世をあらかじめ考慮することなく生きていた。あなたはほとんど、彼の中のこの奇妙な妥協のなさが、ある種の無知を含んでいると言うかもしれない。なぜなら、彼の数多くの職業において、彼は理性や本能によって、あるいは単に教えられたからという理由で、あるいはこれらすべての混合によって、均等であろうと不均等であろうと、それほど仕事をしているようには見えなかったからである。ただ、ある種の聾唖で自発的な文字通りの過程によってのみであった。彼は純粋な操作者であった。彼の脳は、もし彼がかつて持っていたとすれば、早くから指の筋肉に染み込んでいたに違いない。彼は、不合理だが依然として非常に有用な、多機能なシェフィールド製の道具の一つに似ていた。それは、少し膨らんでいるが、普通のポケットナイフの外見をしており、様々なサイズの刃だけでなく、ドライバー、コルク抜き、ピンセット、錐、ペン、定規、爪やすり、皿穴ドリルも含まれていた。だから、もし彼の上司が大工をドライバーとして使いたければ、彼の一部を開くだけで、ネジはすぐに締まった。あるいはピンセットとして使いたければ、彼の足を掴めば、そこにそれがあった。

しかし、以前にほのめかされたように、この万能で、開閉自在の大工は、結局のところ、単なる自動機械ではなかった。彼の中に一般的な魂がなかったとしても、彼は何らかの異常な方法でその義務を果たした微妙な何かを持っていた。それが何であったか、水銀の本質であったか、数滴の鹿の角であったか、それは言うまでもない。しかし、それはそこにあり、今や60年以上もそこに存在していた。そして、これこそが、この説明のつかない、巧妙な生命原理であり、これこそが、彼をほとんどの時間独り言を言わせ続けたものであった。しかし、それは、うなりながら独り言を言う不合理な車輪のように、あるいはむしろ、彼の体は番兵小屋であり、この独り言を言う者がそこに警備しており、自分自身を目覚めさせるために常に話していたのである。