白鯨

第84章 ピッチポーリング

馬車の車軸を滑らかに、そして素早く走らせるために、油が塗られる。そして、ほぼ同じ目的で、一部の捕鯨家は、彼らのボートに類似の操作を行う。彼らは底にグリースを塗る。そして、そのような手順が害を及ぼすことがない以上、それはおそらく軽視できない利点であると疑う余地はない。油と水は敵対的であり、油は滑りやすいものであり、目的はボートを勇敢に滑らせることであることを考慮すると。クィークェグは、彼のボートに油を塗ることを強く信じており、ドイツ船ユングフラウ号が消えてから間もないある朝、その作業にいつも以上の手間をかけた。舷側に吊るされたその底の下に這い入り、まるでその船の禿げた竜骨から髪の毛を生やそうと熱心に努めているかのように、油を塗り込んだ。彼は、何か特定の予感に従って働いているように見えた。そして、それは出来事によって正当化されないままではなかった。

正午近くにクジラが発見された。しかし、船が彼らに向かって航行するとすぐに、彼らは向きを変え、アクティウムから逃げるクレオパトラの御座船のように、混乱した逃走で、素早く逃げ去った。

それにもかかわらず、ボートは追跡し、スタッブのボートが先頭に立った。多大な努力の末、タシュテゴはついに一本の鉄を打ち込むことに成功した。しかし、打たれたクジラは、全く潜ることなく、さらに速力を増して、水平飛行を続けた。打ち込まれた鉄に対する、そのような絶え間ない緊張は、遅かれ早かれ、必然的にそれを引き抜くだろう。飛んでいるクジラに槍を投げるか、彼を失うことに甘んじるか、それが不可欠になった。しかし、彼の脇腹までボートを引き上げることは不可能だった。彼は非常に速く、猛烈に泳いだ。では、何が残っていたのか？

ベテランの捕鯨家がしばしば強いられる、あらゆる驚くべき工夫と器用さ、手先の早業と無数の巧妙さの中で、ピッチポーリングと呼ばれる槍を使ったあの見事な操縦に勝るものはない。小剣であろうと、大剣であろうと、そのすべての訓練において、それに匹敵するものはない。それは、根っからの逃げるクジラに対してのみ不可欠である。その壮大な事実と特徴は、激しく揺れ、けいれんするボートから、極端な前進速度の下で、長い槍が正確に投げられる驚くべき距離である。鋼鉄と木材を含めて、槍全体の長さは約10フィートか12フィートである。柄は銛の柄よりもはるかに細く、また、より軽い素材である松でできている。それは、かなりの長さのワープと呼ばれる小さなロープを備えており、それによって、投げた後に手に引き戻すことができる。

しかし、さらに進む前に、ここで言及することが重要である。銛は槍と同じ方法でピッチポールすることができるが、それはめったに行われない。そして、行われたとしても、槍と比較して銛の重量が大きく、長さが劣るため、成功することはさらに少ない。これらは、実際には深刻な欠点となる。したがって、一般的なこととして、ピッチポーリングが始まる前に、まずクジラにしっかりと固定しなければならない。

さて、スタッブを見てみよう。彼は、最も悲惨な緊急事態における、彼のユーモラスで、慎重な冷静さと平静さから、ピッチポーリングに秀でるのに特に適した男だった。彼を見てみろ。彼は、飛んでいるボートの揺れる船首に直立している。羊毛のような泡に包まれて、曳航するクジラは40フィート先にいる。長い槍を軽く扱い、それが正確にまっすぐであるかどうかを確認するために、その長さに沿って2、3回ちらりと見て、スタッブは、口笛を吹きながら、片手でワープのコイルを巻き上げ、その自由な端を彼の握力で確保し、残りを妨げられないようにする。それから、槍を彼の腰バンドの中央の前に完全に保持し、彼はそれをクジラに向ける。そして、それで彼を覆うと、彼は、手の中の butt-end を着実に押し下げ、それによって、武器が彼の手のひらの上で、空中で15フィート、かなりバランスが取れるまで、先端を上げる。彼は、顎の上で長い杖のバランスをとる、ジャグラーをいくらか思い出させる。次の瞬間、速い、名もない衝動で、見事な高いアーチを描いて、明るい鋼鉄が泡立つ距離をまたぎ、クジラの生命の急所に震える。輝く水の代わりに、彼は今、赤い血を噴き出す。

「あれで彼の栓が抜けた！」とスタッブは叫んだ。「7月4日の不滅の日だ。今日、すべての泉はワインを流さなければならない！今、それが古いオーリンズのウィスキーか、古いオハイオか、言葉にできない古いモノンガヒーラだったらなあ！そうすれば、タシュテゴ、若者よ、私は君にジェットにカンナキンを持たせて、我々はそれを囲んで飲むだろう！そうだ、実に、心ある者たちよ、我々は彼の噴気孔の広がりで、極上のパンチを醸造し、その生きたパンチボウルから、生きたものを飲むだろう」

何度も何度も、そのような陽気な話に、器用な投げ槍が繰り返され、槍は、巧みなリードでつながれたグレイハウンドのように、その主人の元へ戻ってくる。苦悶するクジラは、最後のあがきに入る。曳航ロープは緩められ、ピッチポーラーは船尾に下がり、手を組み、黙って怪物が死ぬのを見守る。