白鯨

第78章 貯水槽とバケツ

猫のように軽快に、タシュテゴは高々と登る。そして、直立の姿勢を変えることなく、張り出した主帆桁の腕の上をまっすぐに走り、吊り上げられた大樽の真上に突き出た部分まで行く。彼は、ホイップと呼ばれる軽い滑車を持ってきていた。それは、単滑車を通る2つの部分だけで構成されている。この滑車を固定し、帆桁の腕から垂れ下がるようにすると、彼はロープの一端を振り回し、甲板上の手に捕らえられてしっかりと保持されるまで続ける。それから、インディアンは、もう一方の部分を手繰り寄せながら、空中を落下し、巧みに頭の頂上に着地する。そこで、彼は、他の乗組員よりもまだ高くそびえ立ち、彼らに活発に叫びかける。彼は、塔の頂上から善男善女に祈りを呼びかけるトルコのムアッジンのように見える。短い柄の鋭いスペードが彼に送られると、彼は、大樽に穴を開け始めるのに適切な場所を熱心に探す。この仕事では、彼は、古い家で宝探しをする人のように、非常に慎重に進める。壁を叩いて、金がどこに塗り込められているかを見つけるのである。この慎重な探索が終わる頃には、井戸のバケツと全く同じ、頑丈な鉄で縛られたバケツが、ホイップの一端に取り付けられている。一方、もう一方の端は、甲板を横切って伸ばされ、そこで2、3人の機敏な手によって保持されている。これらの最後の者たちは、今、バケツをインディアンの手の届く範囲まで吊り上げる。別の人物が、彼に非常に長い棒を差し出している。この棒をバケツに差し込み、タシュテゴはバケツを大樽の中に下向きに導き、完全に見えなくなるまで続ける。それから、ホイップの船員たちに合図をすると、バケツは再び上がってくる。まるで乳搾りの娘の新しい牛乳の桶のように、泡立っている。その高さから慎重に降ろされ、満載の容器は、指定された手によって捕らえられ、すぐに大きな桶に空けられる。それから、再び高々と登り、深い貯水槽がもう何も出さなくなるまで、同じことを繰り返す。終わりに向かって、タシュテゴは、長い棒をますます強く、ますます深く大樽に突き刺さなければならず、棒の約20フィートが下がるまで続ける。

さて、ピークォド号の人々はこのようにしてしばらくの間、汲み出し作業をしていた。いくつかの桶が香しい鯨蝋で満たされたとき、突然奇妙な事故が起こった。あの野蛮なインディアン、タシュテゴが、頭を吊るしている大きなケーブル状の滑車から片手を離すほど不注意で無謀だったのか、それとも彼が立っていた場所が非常に危険でぬかるんでいたのか、あるいは悪魔自身が、特別な理由を述べずに、そうなるように仕向けたのか、正確にはどうだったのか、今となってはわからない。しかし、突然、80番目か90番目のバケツが吸い上げられるように上がってきたとき、神よ！哀れなタシュテゴは、本物の井戸の双子の往復バケツのように、このハイデルベルクの巨大な大樽に頭から真っ逆さまに落ち、恐ろしい油っぽいゴボゴボという音とともに、完全に見えなくなった！

「人が海に落ちた！」とダグーが叫んだ。彼は、一般的な大混乱の中で、最初に我に返った。「バケツをこっちに振れ！」そして、片足をそれにかけ、ホイップ自体への滑りやすい手掛かりをより確実にするために、吊り上げ係は彼を頭のてっぺんまで高く吊り上げた。タシュテゴがその内部の底に到達するよりもほとんど前に。その間、恐ろしい騒動があった。舷側から見下ろすと、彼らは、以前は生命のなかった頭が、海の表面のすぐ下で、まるでその瞬間に何か重大な考えにとらわれたかのように、脈打ち、うねっているのを見た。しかし、それは、哀れなインディアンが、それらのもがきによって、彼が沈んだ危険な深さを無意識に明らかにしていただけだった。

この瞬間、ダグーが頭の頂上で、どういうわけか大きなカッティングタックルに絡まってしまったホイップを片付けていると、鋭いパキッという音が聞こえた。そして、皆の言葉にできない恐怖に、頭を吊るしていた二つの巨大なフックの一つが外れ、巨大な塊は広大な振動とともに横に揺れ、酔った船は氷山に打たれたかのようによろめき、揺れた。残りの一つのフックは、今や全体の負担がかかっており、毎瞬、壊れそうに見えた。頭の激しい動きから、さらにその可能性は高かった。

「降りてこい、降りてこい！」と船員たちはダグーに叫んだが、彼は片手で重い滑車にしがみついていたので、もし頭が落ちても、彼はまだ吊るされたままでいるだろう。黒人は、絡まったロープを解き、今や崩壊した井戸にバケツを突き落とした。埋葬された銛打ちがそれをつかみ、そのようにして吊り上げられることを意図していた。

「神の名において、おい」とスタッブは叫んだ。「そこで薬莢を装填しているのか？やめろ！それが彼をどう助けるというのだ。彼の頭の上にあの鉄で縛られたバケツを押し込むのか？やめろ、おい！」

「滑車から離れろ！」とロケットが破裂するような声が叫んだ。

ほとんど同時に、雷鳴のような轟音とともに、巨大な塊は、ナイアガラのテーブルロックが渦潮に落ちるように、海に落ちた。突然解放された船体は、それから転がり去り、きらめく銅をはるか下まで見せた。そして、皆息をのんだ。半分揺れながら、今や船員たちの頭上を、今や水上を、ダグーは、濃い霧のような水しぶきを通して、垂れ下がった滑車にしがみついているのがぼんやりと見えた。一方、哀れな、生き埋めにされたタシュテゴは、海の底へと完全に沈んでいった！しかし、目がくらむような蒸気が晴れるやいなや、手にボーディングソードを持った裸の姿が、一瞬、防波堤の上に浮かんでいるのが見えた。次の瞬間、大きな水しぶきが、私の勇敢なクィークェグが救助に飛び込んだことを告げた。一斉に舷側に殺到し、すべての目がすべての波紋を数えた。刻一刻と時間が過ぎ、沈んだ者もダイバーの姿も見えなかった。何人かの手は、今や横付けのボートに飛び乗り、船から少し離れた。

「はっはっは！」とダグーが突然、今や静かな、頭上の揺れる止まり木から叫んだ。そして、舷側からさらに遠くを見ると、青い波から腕がまっすぐに突き出ているのが見えた。墓の上の草から突き出た腕のように、見るも奇妙な光景だった。

「両方だ！両方だ！両方だ！」とダグーは再び喜びの叫び声を上げた。そして間もなく、クィークェグが片手で大胆に泳ぎ、もう一方の手でインディアンの長い髪を掴んでいるのが見えた。待っていたボートに引き上げられ、彼らはすぐに甲板に運ばれた。しかし、タシュテゴはなかなか意識を取り戻さず、クィークェグもあまり元気そうではなかった。

さて、この高貴な救出はどのようにして成し遂げられたのだろうか？なぜなら、ゆっくりと沈んでいく頭を追いかけて潜り、クィークェグは鋭い剣でその底の近くを横に突き、そこに大きな穴を開けたからである。それから剣を落とし、長い腕を内側と上方に遠くまで突き出し、そのようにして哀れなタッシュを頭から引きずり出した。彼は、最初に彼を突き刺したとき、足が現れたと断言した。しかし、それが本来あるべき姿ではなく、大きな問題を引き起こす可能性があることをよく知っていたので、彼は足を押し戻し、巧みな持ち上げと投げで、インディアンに宙返りをさせた。そのため、次の試みで、彼は古き良き方法で、頭から出てきた。大きな頭自体については、期待通りにうまくいっていた。

そして、このようにして、クィークェグの勇気と産科における偉大な技術を通して、タシュテゴの解放、というよりはむしろ分娩は、最も不都合で、明らかに絶望的な障害にもかかわらず、成功裏に達成された。これは、決して忘れられてはならない教訓である。助産術は、フェンシングやボクシング、乗馬やボート漕ぎと同じコースで教えられるべきである。

ゲイヘッダーのこの奇妙な冒険が、一部の陸の人々には信じられないように思われるだろうことは知っている。彼ら自身が、陸上の貯水槽に誰かが落ちるのを見たり聞いたりしたことがあるかもしれないにもかかわらず。それは、めったに起こらない事故であり、インディアンの事故よりもはるかに理由がない。マッコウクジラの井戸の縁の極端な滑りやすさを考えると。

しかし、おそらく、賢明にも、こう主張されるかもしれない。これはどういうことか？我々は、マッコウクジラの組織化され、浸透した頭は、彼の周りで最も軽く、最もコルクのような部分だと思っていた。それなのに、汝はそれを、それ自体よりもはるかに比重の大きい元素の中に沈ませる。我々は汝をそこで捕らえた。全くそうではない。しかし、私は汝らを持っている。なぜなら、哀れなタッシュが落ちたとき、ケースは軽い内容物のほとんどが空にされており、井戸の厚い腱の壁、つまり、私が前に言ったように、海水よりもはるかに重く、その塊は鉛のようにそれに沈む、二重に溶接され、叩かれた物質しか残っていなかったからである。しかし、この物質の急速な沈下の傾向は、今回の場合、頭の他の部分がそれから分離されずに残っていたことによって、実質的に相殺された。そのため、それは非常にゆっくりと、そして慎重に沈み、クィークェグに、言うなれば、走りながら彼の機敏な産科術を行う公正な機会を与えた。そうだ、それは走りながらの分娩だった、そういうことだった。

さて、もしタシュテゴがその頭の中で死んでいたら、それは非常に貴重な死であっただろう。最も白く、最も優美な香りのよい鯨蝋の中で窒息死し、クジラの秘密の内室と至聖所の中で棺に入れられ、葬られ、埋葬された。すぐに思い出せる甘美な死は一つしかない。オハイオの蜂蜜狩りの人の美味しい死である。彼は、中空の木の股で蜂蜜を探していて、あまりにも多くの蜂蜜を見つけたので、あまりにも身を乗り出しすぎて、それに吸い込まれ、防腐処理されて死んだ。プラトンの蜂蜜の頭に同様に落ちて、そこで甘美に死んだ者は、汝らは何人いると思うか？