白鯨

第77章 ハイデルベルクの大樽

さて、いよいよケースのベイリングである。しかし、それを正しく理解するためには、操作されるものの奇妙な内部構造について、ある程度知っておく必要がある。

マッコウクジラの頭部を固体の長方形と見なし、傾斜面上で横に二つのクォイン*に分けることができる。そのうち下部は、頭蓋と顎を形成する骨格構造であり、上部は、骨を全く含まない油性の塊である。その広い前端は、クジラの拡大した垂直の、見かけ上の額を形成する。額の中央で、この上部のクォインを水平に細分すると、二つのほぼ等しい部分が得られる。これらは、以前は厚い腱状の物質の内部の壁によって自然に分かれていた。

*クォインはユークリッドの用語ではない。それは純粋な航海数学に属する。それが以前に定義されたことがあるかどうかは知らない。クォインは、くさびとは異なり、その鋭い端が、両側の相互の先細りではなく、片側の急な傾斜によって形成される固体である。

ジャンクと呼ばれる下部の細分化された部分は、その全域にわたって、丈夫で弾力性のある白い繊維が、1万もの浸透した細胞に交差し、再交差することによって形成された、巨大な油の蜂の巣である。ケースとして知られる上部は、マッコウクジラの偉大なハイデルベルクの大樽と見なすことができる。そして、その有名な大樽が正面に神秘的に彫られているように、クジラの広大なひだのある額は、彼の驚くべき大樽の象徴的な装飾のために、無数の奇妙な意匠を形成している。さらに、ハイデルベルクの大樽が常にライン渓谷の最も優れたワインで補充されていたように、クジラの大樽は、彼のすべての油性のヴィンテージの中で、群を抜いて最も貴重なもの、すなわち、非常に珍重される鯨蝋を、その絶対的に純粋で、透明で、芳香のある状態で含んでいる。また、この貴重な物質は、この生き物の他のどの部分にも、混じりけのない状態では見られない。生体内では完全に液体であるが、死後、空気にさらされると、すぐに凝固し始め、水中に最初の薄くて繊細な氷がちょうど形成されるときのように、美しい結晶の芽を出す。大きなクジラのケースは、通常、約500ガロンの鯨蝋を産出するが、避けられない状況のために、そのかなりの部分がこぼれ、漏れ、滴り落ち、あるいは、できる限り確保するという厄介な仕事の中で、他の方法で取り返しがつかないほど失われる。

ハイデルベルクの大樽が、どのような上質で高価な材料で内側をコーティングされていたかは知らないが、そのコーティングは、上質なペリスの裏地のような、絹のような真珠色の膜、つまりマッコウクジラのケースの内面を形成する膜の、最高の豊かさには到底及ばなかっただろう。

マッコウクジラのハイデルベルクの大樽が、頭部全体の全長を包含していることは、すでにご覧いただいた通りである。そして、他の箇所で述べたように、頭部は生き物全体の長さの3分の1を占めるので、その長さを、良いサイズのクジラで80フィートとすると、大樽の深さは26フィート以上になる。それが船の側面に沿って縦に上下に吊り上げられたときである。

クジラの首を切り落とす際、作業者の道具は、その後鯨蝋の貯蔵庫に侵入する場所のすぐ近くに持ってこられる。したがって、彼は、不注意で時期尚早な一撃が聖域を侵し、その貴重な内容物を無駄に流出させないように、並外れて注意深くならなければならない。最後に水面から引き上げられ、その位置に保持されるのも、この首を切り落とされた頭の端である。その巨大なカッティングタックルの麻の組み合わせは、片側で、その一角にロープの荒野を全く作り出す。

以上を述べた上で、今、マッコウクジラの偉大なハイデルベルクの大樽が栓を抜かれる、あの驚くべき、そして、この特定の事例では、ほとんど致命的な操作に、どうかご注目いただきたい。