白鯨

第71章 ジェロボアム号の物語

船とそよ風は手に手を取って吹き続けたが、そよ風は船よりも速く、やがてピークォド号は揺れ始めた。

やがて、ガラス越しに見ると、見知らぬ船のボートとマストヘッドに人がいることから、それが捕鯨船であることがわかった。しかし、その船は風上にはるか遠く、どうやら他の漁場へ向かっているらしく、ピークォド号が追いつく見込みはなかった。そこで、どのような応答があるかを見るために信号が送られた。

ここで言っておくが、軍艦の船と同様に、アメリカの捕鯨船団の船はそれぞれ私有の信号を持っている。すべての信号は、それぞれの船の名前が付けられた本に集められており、すべての船長にそれが支給されている。それによって、捕鯨船の船長たちは、かなり離れた距離でも、少なからぬ容易さで、海上で互いを認識することができるのである。

ピークォド号の信号に、ついに見知らぬ船が自船の信号を掲げて応答した。その船はナンタケットのジェロボアム号であることが判明した。帆桁を四角にし、ピークォド号の風下で横付けになり、ボートを降ろした。ボートはすぐに近づいてきた。しかし、スターバックの命令で、訪問してくる船長を迎えるために舷梯が準備されていると、問題の見知らぬ船長は、その処置が全く不要であるという合図に、ボートの船尾から手を振った。ジェロボアム号には悪性の伝染病が発生しており、船長のメイヒューはピークォド号の乗組員に感染させることを恐れていたことが判明した。というのも、彼自身とボートの乗組員は汚染されておらず、彼の船はライフルの射程の半分ほどの距離にあり、腐敗しない海と空気がその間を転がり流れていたにもかかわらず、陸上の臆病な検疫を良心的に遵守し、ピークォド号との直接の接触を断固として拒否したからである。

しかし、これは決してすべてのコミュニケーションを妨げるものではなかった。ジェロボアム号のボートは、船との間に数ヤードの間隔を保ち、時折オールを使いながら、海を重々しく進むピークォド号と平行を保つように工夫した（この頃には非常に新鮮な風が吹いていた）。メインのトップスルは後ろ帆になっていた。もっとも、時折、大きなうねりの突然の襲来によって、ボートはいくらか前方に押しやられることもあったが、すぐに巧みに適切な方位に戻された。これや、その他時折起こる同様の中断を受けながら、両者の間で会話が続けられたが、時折、全く異なる種類の中断がなかったわけではない。

ジェロボアム号のボートでオールを漕いでいたのは、個々の著名人が全体を構成する、あの野蛮な捕鯨生活においてさえ、奇妙な風貌の男であった。彼は、小柄で、背が低く、若々しい男で、顔中にそばかすが散らばり、豊かな黄色の髪をしていた。色あせたクルミ色の、カバラ風にカットされた長いスカートのコートが彼を包んでいた。その重なり合った袖は手首までまくり上げられていた。彼の目には、深く、落ち着いた、狂信的なせん妄があった。

この人物が最初に見つけられるやいなや、スタッブは叫んだ。「あれだ！あれだ！タウン・ホー号の乗組員が話していた、あの長着のスカラムーシュだ！」スタッブはここで、ジェロボアム号と、その乗組員のある男について語られた奇妙な話に言及した。それは、ピークォド号がタウン・ホー号と話した少し前のことだった。この話と、その後わかったことによると、問題のスカラムーシュは、ジェロボアム号のほとんどすべての人々に対して、素晴らしい影響力を得ていたようである。彼の話はこうである。

彼はもともと、ネスカイウナ・シェーカー教徒の狂った社会で育てられ、そこで偉大な預言者であった。彼らのひびの入った秘密の集会で、彼は何度か落とし戸を通って天から降りてきて、ベストのポケットに入れていた第七の瓶の速やかな開封を告げた。しかし、その中身は火薬ではなく、アヘンチンキで満たされていると思われていた。奇妙な使徒的な気まぐれに襲われた彼は、ネスカイウナを離れてナンタケットに向かい、そこで狂気に特有の狡猾さで、着実で常識的な外見を装い、ジェロボアム号の捕鯨航海の未経験者候補として自分を売り込んだ。彼らは彼を雇った。しかし、船が陸地が見えなくなるとすぐに、彼の狂気は奔流となって噴出した。彼は自らを大天使ガブリエルと名乗り、船長に船外に飛び降りるよう命じた。彼はマニフェストを発表し、それによって自らを海の島々の解放者であり、全オセアニアの総代理であると述べた。彼がこれらのことを宣言したときの揺るぎない真剣さ、彼の眠らない、興奮した想像力の暗く、大胆な働き、そして本物のせん妄のすべての超自然的な恐怖が一体となって、このガブリエルを、無知な乗組員の大多数の心の中に、神聖な雰囲気で包み込んだ。さらに、彼らは彼を恐れていた。しかし、そのような男は、特に彼が気に入ったとき以外は働くことを拒否したので、船ではあまり実用的な使い道がなかった。信じようとしない船長は、彼を追い払いたくてたまらなかった。しかし、その個人の意図が、最初の都合の良い港で彼を上陸させることであると知らされると、大天使は直ちにすべての封印と瓶を開け、この意図が実行された場合、船と乗組員全員を無条件の破滅に捧げると宣言した。彼は乗組員の中の弟子たちに非常に強く働きかけたので、ついに彼らは一団となって船長のもとへ行き、もしガブリエルが船から送られたら、彼らのうち一人も残らないだろうと告げた。そのため、彼は計画を断念せざるを得なかった。また、彼らは、ガブリエルが何を言おうと、何をしようと、いかなる形であれ虐待されることを許さなかった。そのため、ガブリエルは船内で完全な自由を得ることになった。このすべての結果、大天使は船長や航海士をほとんど、あるいは全く気にかけなかった。そして、伝染病が発生して以来、彼はこれまで以上に高圧的な態度をとるようになり、彼が言うところの疫病は、彼の意のままにあると宣言した。また、彼の機嫌が良くならない限り、それは止められないだろうと。船員たちは、ほとんどが哀れな悪魔たちで、彼の前で身をかがめ、中には彼におべっかを使う者もいた。彼の指示に従い、時には神に対するように、彼に個人的な敬意を払うこともあった。このようなことは信じられないように思われるかもしれない。しかし、どんなに不思議であっても、それは真実である。狂信者の歴史は、狂信者自身の計り知れない自己欺瞞という点では、彼が他の多くの人々を欺き、惑わす計り知れない力ほど印象的ではない。しかし、ピークォド号に戻る時が来た。

「お前の伝染病など恐れはしないぞ」と、エイハブは防波堤から、ボートの船尾に立っていたメイヒュー船長に言った。「船に乗ってこい」

しかし、今、ガブリエルは立ち上がった。

「考えろ、考えろ、黄熱と胆汁熱のことを！恐ろしい疫病に気をつけろ！」

「ガブリエル！ガブリエル！」とメイヒュー船長は叫んだ。「お前はどちらか…」しかしその瞬間、真っ逆さまの波がボートをはるか前方に押しやり、その沸き立つ音はすべての言葉をかき消した。

「白鯨を見たか？」と、ボートが流されて戻ってきたとき、エイハブは尋ねた。

「考えろ、考えろ、お前の捕鯨船が、打ち砕かれて沈んだことを！恐ろしい尾に気をつけろ！」

「もう一度言うぞ、ガブリエル、あれは…」しかし、またしてもボートは悪魔に引きずられるかのように前方に引き裂かれた。しばらくの間、何も言われなかった。その間、次々と荒れ狂う波が押し寄せ、海の気まぐれの一つによって、それはうねるのではなく、転がっていた。その間、吊り上げられたマッコウクジラの頭は非常に激しく揺れ動き、ガブリエルは、彼の大天使としての性質が保証すると思われるよりも、むしろ不安げにそれを見つめているのが見えた。

この幕間が終わると、メイヒュー船長はモビー・ディックに関する暗い話を始めた。しかし、彼の名前が言及されるたびに、そして彼と結託しているように見える狂った海から、ガブリエルからの頻繁な中断がなかったわけではない。

ジェロボアム号が出航して間もなく、ある捕鯨船と話したところ、その乗組員からモビー・ディックの存在と、彼が引き起こした大混乱について、信頼できる情報を得たようである。この情報を貪欲に吸い込んだガブリエルは、もしその怪物が目撃された場合、白鯨を攻撃しないように船長に厳粛に警告した。彼の支離滅裂な狂気の中で、白鯨はシェーカー教の神が受肉した存在に他ならないと断言した。シェーカー教徒は聖書を受け入れている。しかし、1、2年後、マストヘッドからモビー・ディックがはっきりと視認されたとき、一等航海士のメイシーは、彼と遭遇したいという熱意に燃えた。そして、船長自身も、大天使のすべての非難と予告にもかかわらず、彼に機会を与えることを厭わなかったので、メイシーは5人の男を説得して彼のボートに乗り込ませることに成功した。彼らと共に彼は漕ぎ出した。そして、多くの疲れる漕ぎと、多くの危険で失敗に終わった攻撃の後、彼はついに1本の鉄を打ち込むことに成功した。その間、ガブリエルはメインロイヤルマストのヘッドに登り、狂ったような身振りで片腕を振り回し、彼の神性を冒涜する者たちに速やかな破滅の予言を投げつけていた。さて、航海士のメイシーがボートの船首に立ち、彼の部族の無謀なエネルギーのすべてを込めて、クジラに野生の叫び声を上げ、構えた槍のための公正な機会を得ようと試みていると、見よ！広い白い影が海から立ち上った。その素早い、あおぐような動きで、一時的に漕ぎ手たちの体から息を奪った。次の瞬間、猛烈な生命力に満ちていた不運な航海士は、空中に体ごと打ち上げられ、長い弧を描いて落下し、約50ヤードの距離で海に落ちた。ボートの破片一つ、漕ぎ手の髪の毛一本も傷つけられなかった。しかし、航海士は永遠に沈んだ。

ここで括弧書きしておくのがよいだろう。マッコウクジラ漁業における致命的な事故の中で、この種は、おそらく他のどの種よりも頻繁に起こる。時には、このように消滅させられた人間以外は何も傷つかないこともある。より頻繁には、ボートの船首が打ち落とされたり、銛打ちが立つ腿板がその場所から引き裂かれて体と共になったりする。しかし、最も奇妙なのは、遺体が回収されたときに、暴力の痕跡が一つも認められないという事例が一つ以上あることである。その男は完全に死んでいるのである。

マシーの落下する姿とともに、惨事のすべてが船からはっきりと見えた。鋭い悲鳴を上げて、「瓶だ！瓶だ！」ガブリエルは、恐怖に襲われた乗組員たちに、クジラのさらなる追跡をやめさせた。この恐ろしい出来事は、大天使にさらなる影響力を与えた。なぜなら、彼の信じやすい弟子たちは、彼がそれを具体的に予言したと信じたからである。彼は、誰でもできたであろう一般的な予言をしただけで、許された広い余白の中の多くの的の一つに偶然当たっただけなのに。彼は船にとって名もなき恐怖となった。

メイヒューが語り終えると、エイハブは彼にそのような質問をしたので、見知らぬ船長は、機会があれば白鯨を狩るつもりなのかと尋ねずにはいられなかった。それにエイハブは「そうだ」と答えた。するとすぐに、ガブリエルは再び立ち上がり、老人を睨みつけ、下を指差して激しく叫んだ。「考えろ、考えろ、冒涜者のことを！死んで、下にいる！冒涜者の終わりに気をつけろ！」

エイハブは無表情に横を向いた。それからメイヒューに言った。「船長、ちょうど手紙袋のことを思い出した。もし間違いでなければ、君の士官の一人への手紙があるはずだ。スターバック、袋を調べてくれ」

すべての捕鯨船は、様々な船宛の多数の手紙を持ち出しており、その手紙が宛名の人に配達されるかどうかは、四つの大洋で彼らに遭遇するという単なる偶然にかかっている。したがって、ほとんどの手紙は宛先に届かず、多くは2、3年以上の歳月を経てからようやく受け取られる。

すぐにスターバックは手に手紙を持って戻ってきた。それはひどくしわくちゃで、湿っており、船室の暗いロッカーに保管されていたために、くすんだ、斑点のある、緑色のカビで覆われていた。そのような手紙であれば、死神自身が郵便配達人であったかもしれない。

「読めないのか？」とエイハブは叫んだ。「よこせ、おい。ああ、ああ、かすかな走り書きだ。これは何だ？」彼がそれを解読していると、スターバックは長いカッティングスペードのポールを取り、ナイフでその端をわずかに割り、そこに手紙を差し込み、そのようにして、船に近づけることなくボートに手渡した。

その間、エイハブは手紙を持ちながらつぶやいた。「ハー様、ええ、ハリー様（女性の細かい字だ、あの男の妻だろう、賭けてもいい）。ええ、ハリー・メイシー様、ジェロボアム号。なぜだ、メイシーじゃないか、そして彼は死んでいる！」

「かわいそうに！かわいそうに！そして彼の妻からだなんて」とメイヒューはため息をついた。「しかし、私にそれをください」

「いや、自分で持っておけ」とガブリエルはエイハブに叫んだ。「お前ももうすぐそっちへ行くのだから」

「呪いが汝を絞め殺さんことを！」とエイハブは叫んだ。「メイヒュー船長、今すぐ受け取る準備をしろ」。そして、スターバックの手から運命の書簡を受け取ると、彼はそれをポールの割れ目に挟み、ボートの方へ差し出した。しかし、彼がそうすると、漕ぎ手たちは期待して漕ぐのをやめた。ボートは船の船尾の方へ少し流された。そのため、まるで魔法のように、手紙は突然ガブリエルの熱心な手と並んだ。彼は一瞬でそれをつかみ、ボートナイフを掴み、それに手紙を突き刺し、そのように荷物を積んで船に送り返した。それはエイハブの足元に落ちた。それからガブリエルは仲間たちにオールで漕ぎ出すように叫び、そのようにして反抗的なボートはピークォド号から急速に遠ざかっていった。

この幕間の後、船員たちがクジラのジャケットの作業を再開すると、この乱暴な事件に関して多くの奇妙なことがほのめかされた。