白鯨

第43章 聞け！

「しーっ！あの音を聞いたか、カバコ？」

真夜中の見張りであった。月明かりが美しい。船員たちは、腰部にある真水の樽の一つから、船尾の手すりの近くにある飲料水樽まで広がる、警戒線を張って立っていた。このようにして、彼らは飲料水樽を満たすためにバケツを渡した。ほとんどの場合、神聖な後甲板の境内に立っていたので、彼らは話したり、足音を立てたりしないように注意していた。手から手へと、バケツは深い沈黙の中で渡され、時折帆がはためく音と、絶えず前進する竜骨の安定したハミングによってのみ破られた。

この静寂の真っ只中に、警戒線の一員であり、後部ハッチの近くに持ち場があったアーキーが、隣人のチョロに上記の言葉をささやいた。

「しーっ！あの音を聞いたか、カバコ？」

「バケツを取ってくれ、アーキー。何の音のことだ？」

「まただ――ハッチの下で――聞こえないか――咳だ――咳のように聞こえた」

「咳なんてくそくらえだ！その返却バケツを回せ」

「まただ――そこだ！――今度は二、三人の寝ている者が寝返りを打つような音がする！」

「カランバ！もうやめてくれ、船乗り仲間。夕食に食べた三つのびしょ濡れのビスケットがお前の中でひっくり返っているだけだ――他には何もない。バケツを見ろ！」

「何とでも言え、船乗り仲間。俺は耳がいいんだ」

「ああ、お前は、ナンタケットから50マイル離れた海で、老いたクエーカー教徒の編み針のハミングを聞いたという奴だな。お前がその男だ」

「にやにや笑ってろ。何が起こるか見てみよう。聞けよ、カバコ、後部船倉にまだ甲板に姿を現していない誰かがいる。そして、俺は我々の老いたるモガルもそれについて何か知っていると疑っている。ある朝の見張りで、スタッブがフラスクに、風の中にそのような何かがあると言っているのを聞いた」

「ちっ！バケツだ！」