白鯨

第19章 預言者

「船乗り仲間たちよ、あの船に乗船したか？」

クィークェグと私はちょうどピークォド号を離れ、水辺からぶらぶらと歩いていた。その瞬間、それぞれが自分の考えに没頭していたとき、見知らぬ男から上記の言葉をかけられた。彼は私たちの前に立ち止まり、問題の船に巨大な人差し指を向けた。彼は色あせたジャケットと継ぎ当てだらけのズボンというみすぼらしい服装であった。黒いハンカチのぼろきれが彼の首に巻かれていた。合流性の天然痘が彼の顔一面に広がり、急流の水が干上がったときの、複雑な畝のある川床のようにそれを残していた。

「彼女に乗船したか？」と彼は繰り返した。

「ピークォド号のことでしょう」と私は、彼を途切れることなく見るためにもう少し時間を稼ごうとして言った。

「そうだ、ピークォド号――あそこの船だ」と彼は、腕全体を引き戻し、それから、尖った指の固定された銃剣を対象にまっすぐ突き出して、素早くそれを彼からまっすぐ突き出して言った。

「はい」と私は言った。「ちょうど契約書に署名したところです。」

「魂について、何かそこに書いてあったか？」

「何について？」

「ああ、おそらくお前たちにはないのだろう」と彼は素早く言った。「しかし、問題ない。私には、持っていない仲間がたくさんいる――彼らに幸運を。そして、彼らはその方がずっと良い。魂は、馬車の五番目の車輪のようなものだ。」

「何をぶつぶつ言っているんだ、船乗り仲間？」と私は言った。

「彼は、他の連中のその種の欠点をすべて補うのに十分なものを持っている」と、見知らぬ男は突然言った。彼は、彼という言葉に神経質な強調を置いた。

「クィークェグ」と私は言った。「行こう。この男はどこかから逃げ出してきたんだ。彼は、私たちが知らない何かと誰かについて話している。」

「待て！」と見知らぬ男は叫んだ。「お前は本当のことを言った――お前はまだオールド・サンダーを見ていないな、そうだろう？」

「オールド・サンダーとは誰だ？」と私は、彼の狂気じみた真剣な態度に再び釘付けになって言った。

「エイハブ船長。」

「何だと！我々の船、ピークォド号の船長か？」

「そうだ、我々年老いた船乗り仲間の間では、彼はその名で通っている。お前はまだ彼に会っていないな、そうだろう？」

「いいえ、会っていません。彼は病気だそうですが、良くなってきており、もうすぐすっかり良くなるでしょう。」

「もうすぐすっかり良くなる！」と見知らぬ男は、厳粛に嘲笑うような笑い方で笑った。「見ろ。エイハブ船長がすっかり良くなるとき、私のこの左腕もすっかり良くなるだろう。それまではだめだ。」

「彼について何を知っているんだ？」

「彼らは彼について何を言ったんだ？それを言え！」

「彼らは彼についてあまり何も言いませんでした。ただ、彼が良い捕鯨者であり、乗組員にとって良い船長であると聞いたことがあります。」

「それは本当だ、それは本当だ――そうだ、両方とも十分に本当だ。しかし、彼が命令を下すときには、お前は飛び上がらなければならない。歩いてうなり、うなって行け――それがエイハブ船長の言葉だ。しかし、ずっと昔、ホーン岬沖で彼に起こったことについては何も言わない。彼が三日三晩死んだように横たわっていたときのことだ。サンタの祭壇の前でのスペイン人とのあの致命的な乱闘については何も？――それについては何も聞かなかったか、え？彼が唾を吐きかけた銀のひょうたんについては何も？そして、予言によれば、最後の航海で彼が足を失ったことについては何も？それらの事柄や、もっと何かについて、一言も聞かなかったか、え？いや、そうは思わない。どうしてわかる？ナンタケットの誰もが知っているわけではないと思う。しかし、いずれにせよ、おそらく、お前は足について、そして彼がそれをどのように失ったかについて聞いたことがあるだろう。そうだ、それについては聞いたことがあるだろう、と私は思う。ああ、そうだ、それはほとんど誰もが知っている――つまり、彼には片足しかないこと、そして、マッコウクジラがもう片方の足を持っていったことを知っている。」

「友よ」と私は言った。「お前のこのちんぷんかんぷんな話が何についてなのか、私にはわからないし、あまり気にもしない。なぜなら、お前は少し頭がおかしいに違いないように思えるからだ。しかし、もしお前が、あそこの船、ピークォド号のエイハブ船長について話しているのなら、言っておくが、私は彼の足の喪失についてすべて知っている。」

「それについてすべて、え――本当に知っているのか？――すべて？」

「かなり確信している。」

指を指し、目をピークォド号に向け、乞食のような見知らぬ男は、まるで悩ましい夢想にふけっているかのように、一瞬立ち尽くした。それから、少し驚いて、向きを変えて言った。「乗船したのか？書類に名前を書いたか？さて、さて、署名されたものは署名されたものだ。そして、なるようになる。そして、また、結局はそうならないかもしれない。いずれにせよ、すべてはすでに決まっていて、手配済みだ。そして、誰か船乗りが行かなければならないのだろう。他のどんな男たちと同じように、これらの男たちも。神よ、彼らを憐れんでください！おはよう、船乗り仲間たちよ、おはよう。言葉では言い表せない天があなた方を祝福しますように。あなた方を止めてしまって申し訳ない。」

「これを見ろ、友よ」と私は言った。「もし我々に何か重要なことを伝えたいのなら、それを言え。しかし、もし我々をだまそうとしているだけなら、お前のゲームは間違っている。私が言いたいのはそれだけだ。」

「そして、それは非常によく言われている。そして、私は、男がそのように話すのを聞くのが好きだ。お前は彼にぴったりの男だ――お前のような男が。おはよう、船乗り仲間たちよ、おはよう！ああ！そこに着いたら、私は彼らの一人にならないことに決めたと伝えてくれ。」

「ああ、愛しい友よ、その手で我々をだますことはできない――我々をだますことはできない。男が、自分の中に大きな秘密を抱えているかのように見せるのは、世界で最も簡単なことだ。」

「おはよう、船乗り仲間たちよ、おはよう。」

「おはよう」と私は言った。「さあ、クィークェグ、この狂った男を置いていこう。しかし、待て、お前の名前を教えてくれ。」

「エリヤ。」

エリヤ！と私は思い、私たちは歩き去った。二人とも、それぞれ自分のやり方で、このぼろぼろの老船乗りについてコメントし、彼は、お化けになろうとしている、ただのペテン師にすぎないと同意した。しかし、私たちは、おそらく百ヤードも行かないうちに、角を曲がり、そうしながら振り返ると、誰が見えたかというと、エリヤが、遠くではあるが、私たちを追いかけていた。どういうわけか、彼の姿が私に非常に印象を与えたので、私はクィークェグに彼が後ろにいることを何も言わず、仲間と一緒に通り過ぎ、見知らぬ男が私たちが曲がったのと同じ角を曲がるかどうかを見たいと切望した。彼はそうした。そして、そのとき、私には、彼が私たちを尾行しているように思えたが、どんな意図でそうしているのか、私には全く想像できなかった。この状況は、彼の曖昧な、半ばほのめかし、半ば明らかにし、覆い隠されたような話し方と相まって、今や私の中に、ピークォド号と、エイハブ船長と、彼が失った足と、ホーン岬の発作と、銀のひょうたんと、私が前の日に船を離れたときにペレグ船長が彼について言ったことと、スクォーのティスティグの予言と、私たちが航海することを約束した航海と、その他百もの影のような事柄と関連した、あらゆる種類の漠然とした不思議と半ば不安を生じさせた。

私は、このぼろぼろのエリヤが本当に私たちを尾行しているのかどうか、自分自身で確かめることを決心し、その意図でクィークェグと一緒に道を渡り、その側で私たちの足跡をたどった。しかし、エリヤは、私たちに気づいていないかのように、通り過ぎて行った。これで私は安心した。そして、もう一度、そして、私にはそう思われたが、ついに、私は心の中で彼を、ペテン師だと断定した。