白鯨

第14章 ナンタケット

航海中に特筆すべきことは何も起こらなかった。そこで、順調な航海の末、私たちは無事にナンタケットに到着した。

ナンタケット！地図を取り出して見てみよ。それが世界のどんなに本当の片隅を占めているか、それがどのように沖合に、エディストーン灯台よりも孤独に立っているかを見よ。それを見よ――単なる小丘、そして砂の肘。背景のない、すべてが浜辺である。そこには、吸い取り紙の代わりに20年間使っても使い切れないほどの砂がある。陽気な奴らは、そこでは雑草を植えなければならず、自然には生えないと言うだろう。カナダアザミを輸入していると。油樽の漏れを止めるための栓を、海を越えて送らなければならないと。ナンタケットでは、木片がローマの真の十字架のかけらのように持ち運ばれていると。人々は夏に日陰に入るために、家の前に毒キノコを植えていると。草の葉一枚でオアシスになり、一日の散歩で三枚の葉で大草原になると。彼らは、ラップランド人の雪靴のような、流砂の靴を履いていると。彼らは、海によって、非常に閉じ込められ、帯で巻かれ、あらゆる点で囲まれ、取り囲まれ、完全な島にされているので、彼らの椅子やテーブルにさえ、ウミガメの背中のように、小さなアサリが付着しているのが見つかることがあると。しかし、これらの突飛な話は、ナンタケットがイリノイではないことを示しているにすぎない。

さて、この島がどのようにして赤色人種によって定住されたかという、驚くべき伝統的な物語を見よ。伝説はこうである。昔々、鷲がニューイングランドの海岸に舞い降り、鉤爪で赤ん坊のインディアンをさらい去った。両親は、広い海の上を、自分たちの子供が見えなくなるまで運ばれていくのを、大きな嘆きとともに見た。彼らは同じ方向に追いかけることを決意した。カヌーで出発し、危険な航海の末、彼らはその島を発見し、そこで空の象牙の小箱――哀れな小さなインディアンの骸骨――を見つけた。

浜辺で生まれたこれらのナンタケット人が、生計を立てるために海に出るのは、何の不思議があろうか！彼らは最初に砂浜でカニやクォーホグを捕まえた。より大胆になり、彼らは網を持ってサバを求めて浅瀬に乗り出した。より経験を積み、彼らはボートで漕ぎ出してタラを捕獲した。そしてついに、海に偉大な船の艦隊を進水させ、この水の多い世界を探検した。その周りに絶え間ない周航の帯をかけ、ベーリング海峡を覗き込み、すべての季節、すべての海で、洪水を生き延びた最も強力な生命体、最も巨大で最も山のようなものと、永遠の戦争を宣言した！そのヒマラヤ山脈のような、塩水の海のマストドンは、無意識の力のそのような不吉な様相をまとっており、そのパニックでさえ、その最も恐れを知らず、悪意のある攻撃よりも恐れられるべきである！

そして、このようにして、これらの裸のナンタケット人、これらの海の隠者たちは、海の中の彼らの蟻塚から出てきて、非常に多くのアレクサンダーのように、水の多い世界を蹂躙し、征服した。彼らの間で、大西洋、太平洋、インド洋を、3つの海賊勢力がポーランドを分割したように、分割した。アメリカがメキシコをテキサスに加え、カナダの上にキューバを積み重ねさせよ。イギリスがインド全土を覆い尽くし、太陽から彼らの燃えるような旗を掲げさせよ。この地球の3分の2はナンタケット人のものである。なぜなら、海は彼のものであり、皇帝が帝国を所有するように、彼はそれを所有しているからである。他の船乗りは、そこを通り抜ける権利しか持っていない。商船は単なる延長橋にすぎない。武装した船は浮遊する砦にすぎない。海賊や私掠船でさえ、追い剥ぎが道をたどるように海をたどるが、彼らは他の船、自分たちのような陸の他の断片を略奪するだけで、底なしの深みそのものから生計を立てようとはしない。ナンタケット人、彼だけが海に住み、海で暴れる。彼だけが、聖書の言葉で言えば、船でそれに下りていく。彼自身の特別な農園として、それを前後に耕す。そこが彼の家である。そこに彼の仕事がある。それは、中国の何百万人を圧倒したとしても、ノアの洪水でさえ中断されないだろう。彼は、大草原のプレーリードッグのように、海に住んでいる。彼は波の間に隠れ、シャモアハンターがアルプスを登るように、それらを登る。何年もの間、彼は陸を知らない。だから、ついにそこに来ると、それは別の世界のように匂う。地球人にとって月よりも奇妙に。日没時に翼をたたみ、大波の間で揺られて眠る、陸のないカモメと共に。だから、夜になると、ナンタケット人は、陸が見えなくなり、帆をたたみ、休息につく。一方、彼の枕の下では、セイウチやクジラの群れが突進する。