白鯨

第8章 説教壇

私が座ってからそれほど経たないうちに、ある種の尊敬すべきたくましさを持った男が入ってきた。嵐に打たれたドアが彼を中に入れると同時に、会衆全員が彼を素早く敬意を払って見つめたことで、この立派な老人が牧師であることが十分に証明された。そうだ、それは有名なメイプル神父であり、捕鯨船員たちからそう呼ばれ、彼らの間では非常に人気があった。彼は若い頃、船乗りであり銛打ちであったが、過去何年もの間、牧師の職に生涯を捧げてきた。私が今書いている当時、メイプル神父は健康な老年の壮健な冬を迎えていた。それは、第二の開花期である青春に融合していくように見える老年であり、彼のしわのすべての裂け目の中に、新たに発達しつつある花の特定のかすかな輝きが光っていた――2月の雪の下からでさえ、春の緑がのぞいていた。彼の経歴を以前に聞いたことのない者は、初めてメイプル神父を見るとき、最大の関心を持たずにはいられなかった。なぜなら、彼には、彼が送ってきた冒険的な海上生活に起因する、ある種の接ぎ木された聖職者の特異性があったからである。彼が入ってきたとき、私は彼が傘を持っておらず、確かに馬車で来たわけではないことに気づいた。なぜなら、彼の防水帽は溶けたみぞれで流れ落ち、彼の大きなパイロットクロスのジャケットは、それが吸収した水の重みで彼を床に引きずり下ろさんばかりに見えたからである。しかし、帽子、コート、オーバーシューズは一つずつ取り外され、隣接する隅の小さなスペースに掛けられた。そして、きちんとしたスーツに身を包み、彼は静かに説教壇に近づいた。

ほとんどの古風な説教壇と同様に、それは非常に高いものであった。そして、そのような高さへの通常の階段は、床との長い角度によって、すでに小さい礼拝堂の面積を著しく縮小させるであろうから、建築家は、メイプル神父のヒントに基づいて行動し、階段なしで説教壇を仕上げ、海でボートから船に乗り込む際に使用されるような、垂直の横はしごを代用したようである。捕鯨船長の妻は、このはしごのために、礼拝堂に一対の見事な赤い毛糸のマンロープを提供した。それは、それ自体がうまく頭がついており、マホガニー色に染められていたので、礼拝堂がどのようなものであったかを考えると、その仕掛け全体は決して悪趣味ではなかった。はしごのふもとで一瞬立ち止まり、両手でマンロープの装飾的なつまみを握り、メイプル神父は上方を見上げ、それから、真に船乗りのようでありながら、それでも敬虔な器用さで、手から手へと、まるで彼の船のメイントップに登るかのように、段を登った。

この横はしごの垂直部分は、通常、揺れるはしごの場合と同様に、布で覆われたロープでできており、段だけが木製であったため、一歩ごとに継ぎ目があった。説教壇を最初に垣間見たとき、船にとっては便利であっても、この場合のこれらの継ぎ目は不必要であるように思われたことは、私の目から逃れなかった。なぜなら、私は、メイプル神父が高さに達した後、ゆっくりと振り返り、説教壇にかがみ込み、はしごを一段ずつ慎重に引き上げ、全体が中に収められ、彼の小さなケベックで彼を難攻不落にするのを見る準備ができていなかったからである。

私は、この理由を完全には理解せずに、しばらく考え込んだ。メイプル神父は、誠実さと神聖さで非常に高い評判を得ていたので、私は彼が単なる舞台のトリックで notoriety を求めていると疑うことはできなかった。いや、と私は思った。このことには何か分別のある理由があるに違いない。さらに、それは何か目に見えないものを象徴しているに違いない。それでは、その肉体的な孤立の行為によって、彼は、当分の間、すべての外的な世俗的な絆やつながりからの彼の精神的な離脱を意味しているのだろうか？そうだ、言葉の肉とぶどう酒で満たされた、神の忠実な僕にとって、この説教壇は、自己完結的な要塞――壁の中に永遠の水の井戸を持つ、高いエーレンブライトシュタインであると、私は見る。

しかし、横はしごは、牧師のかつての船旅から借用された、その場所の唯一の奇妙な特徴ではなかった。説教壇の両側にある大理石の慰霊碑の間で、その背中を形成する壁は、黒い岩と雪のような砕け波の風下の海岸沖で、恐ろしい嵐に逆らって進む勇敢な船を描いた大きな絵で飾られていた。しかし、飛んでくる雲と暗く渦巻く雲のはるか上には、太陽の光の小さな島が浮かんでおり、そこから天使の顔が輝き出ていた。そして、この明るい顔は、ネルソンが倒れたヴィクトリー号の厚板に今挿入されている銀の皿のような、船の揺れる甲板に明確な輝きの点を投げかけていた。「ああ、高貴な船よ」と天使は言っているようだった。「進め、進め、汝高貴な船よ、そしてたくましい舵を取れ。見よ！太陽が差し込み、雲は晴れ渡り――最も穏やかな紺碧が間近である。」

説教壇自体も、はしごと絵を完成させたのと同じ海の趣の痕跡がないわけではなかった。その羽目板張りの正面は、船のずんぐりした船首に似ており、聖書は、船のフィドルヘッド型の船首にならって作られた、突き出たスクロールワークの上に置かれていた。

これ以上に意味に満ちたものがあるだろうか？――なぜなら、説教壇は常にこの地球の最前部であり、残りはすべてその後ろに来るからである。説教壇が世界を導くのである。そこから、神の速やかな怒りの嵐が最初に発見され、船首が最初の衝撃を受けなければならない。そこから、順風または逆風の神が、好都合な風を求めて最初に祈願されるのである。そうだ、世界は航海中の船であり、航海は完了していない。そして、説教壇はその船首なのである。