白鯨

第4章 掛け布団

翌朝、夜明け頃に目を覚ますと、クィークェグの腕が最も愛情深く、優しいやり方で私の上に投げ出されているのを見つけた。あなたは私が彼の妻であったとほとんど思ったであろう。掛け布団はパッチワークで、奇妙な小さな色とりどりの四角形や三角形でいっぱいだった。そして、彼のこの腕は、終わりのないクレタの迷宮のような図形で一面に刺青が施されており、そのどの二つの部分も正確に同じ色合いではなかった――思うに、彼が海で腕を無秩序に日向と日陰に置き、シャツの袖を様々な時に不規則にまくり上げていたためであろう――彼のこの同じ腕は、言ってみれば、あの同じパッチワークのキルトの帯のように見えた。実際、私が最初に目覚めたときに腕がその上に部分的に横たわっていたので、私はそれをキルトとほとんど見分けることができなかった。それらはとてもよく色合いが混ざり合っていたからである。そして、クィークェグが私を抱きしめていると私が知ることができたのは、重さと圧力の感覚によってのみであった。

私の感覚は奇妙であった。説明させてほしい。子供の頃、私に起こったやや似たような状況をよく覚えている。それが現実だったのか夢だったのか、私は完全に決着をつけることができなかった。状況はこうであった。私は何かいたずらをしていた――数日前に小さな煙突掃除人がするのを見たように、煙突を這い上がろうとしていたのだと思う。そして、どういうわけか、いつも私を鞭打ったり、夕食抜きで寝かせたりしていた私の継母――私の母は、私を足で煙突から引きずり出し、ベッドに押し込んだ。それは、私たちの半球で一年で最も長い日である6月21日の午後2時であったにもかかわらず。私はひどく感じた。しかし、どうしようもなかったので、私は階段を上って3階の私の小さな部屋に行き、時間を潰すためにできるだけゆっくりと服を脱ぎ、苦い溜息をついてシーツの間に入った。

私はそこで、復活を望むことができるまでには16時間も経過しなければならないと、陰鬱に計算しながら横たわっていた。ベッドで16時間！それを考えると背中が痛んだ。そして、とても明るかった。窓から太陽が差し込み、通りでは馬車の大きなガラガラという音がし、家中に陽気な声が響いていた。私はますます気分が悪くなった――ついに私は起き上がり、服を着て、靴下履きの足で静かに下に降り、継母を探し出し、突然彼女の足元に身を投げ出し、私の不行跡に対する良いお仕置きとして、私に良いスリッパをくれるように、特別な頼みとして懇願した。実際、そのような耐え難い長い時間ベッドに横たわるように私を非難すること以外なら何でもよかった。しかし、彼女は最高で最も良心的な継母であり、私は自分の部屋に戻らなければならなかった。数時間、私はそこで目を覚ましたまま横たわり、その後の最大の不幸からでさえ、これまでにしたことよりもずっとひどい気分であった。ついに私は、悩ましい悪夢のような居眠りに落ちたに違いない。そして、それからゆっくりと目覚め――夢に半分浸かり――目を開けると、以前は太陽が照っていた部屋は今や外の暗闇に包まれていた。即座に、私は全身に衝撃が走るのを感じた。何も見えず、何も聞こえなかった。しかし、超自然的な手が私の手に置かれているように思えた。私の腕は掛け布団の上に垂れ下がり、その手が属する、名もなく、想像を絶する、静かな姿または幻影は、私のベッドのそばにぴったりと座っているように思えた。何世紀も積み重なったように思える間、私はそこに横たわり、最も恐ろしい恐怖で凍りつき、手を引き離す勇気もなく、それでも、もしそれをほんの一インチでも動かすことができれば、恐ろしい呪文は解けるだろうと常に考えていた。この意識がどのようにして私から滑り落ちていったのかはわからない。しかし、朝目覚めると、私は身震いしながらそれをすべて思い出し、その後何日も何週間も何ヶ月も、その謎を説明しようとする混乱した試みに我を忘れた。いや、この時間に至るまで、私はしばしばそれで頭を悩ませている。

さて、恐ろしい恐怖を取り除けば、私の超自然的な手を私の手の中に感じたときの感覚は、その奇妙さにおいて、私が目を覚ましてクィークェグの異教徒の腕が私の周りに投げ出されているのを見たときに経験したものと非常に似ていた。しかし、やがて、昨夜の出来事がすべて、一つ一つ、固定された現実として冷静に蘇り、それから私は、滑稽な窮状にのみ生きていた。なぜなら、私は彼の腕を動かそうと試みたが――彼の花婿のような抱擁を解こうとしたが――彼は眠っていたので、まるで死以外に私たち二人を分かつものはないかのように、私をしっかりと抱きしめ続けたからである。私は今、彼を起こそうと努力した――「クィークェグ！」――しかし、彼の唯一の答えはいびきであった。それから私は寝返りを打った。首が馬の首輪にはまっているかのように感じた。そして突然、わずかな引っかき傷を感じた。掛け布団を投げ捨てると、そこには、まるで斧のような顔をした赤ん坊であるかのように、野蛮人のそばで眠っているトマホークがあった。本当に、きれいな漬物だ、と私は思った。白昼、見知らぬ家で、人食い人種とトマホークと一緒にベッドにいるとは！「クィークェグ！――お願いだから、クィークェグ、起きて！」ついに、多くの身もだえと、彼が仲間の男性をあのような夫婦のようなスタイルで抱きしめることの不体裁についての、大声で絶え間ない諫言によって、私はうなり声を引き出すことに成功した。そして、やがて、彼は腕を引き、水から上がったばかりのニューファンドランド犬のように全身を震わせ、ベッドに座り、槍の柄のように硬直して、私を見つめ、まるで私がどうしてそこにいるのか全く覚えていないかのように目をこすっていた。もっとも、私について何か知っているという漠然とした意識が、ゆっくりと彼の上に現れ始めているようであった。その間、私は静かに彼を見つめていた。今では深刻な不安はなく、そのような奇妙な生き物を注意深く観察することに専念していた。ついに、彼の心がベッド仲間の性格について決まったように見え、彼が、いわば、その事実に和解したとき、彼は床に飛び降り、特定の合図と音で、もし私がよければ、彼が先に服を着て、それから私に後で服を着させて、アパート全体を私に任せると私に理解させた。私は思う、クィークェグ、状況を考えれば、これは非常に文明的な申し出である。しかし、真実は、これらの野蛮人は、あなたが何と言おうと、生来の繊細さの感覚を持っている。彼らが本質的にいかに礼儀正しいかは驚くべきことである。私がクィークェグにこの特定の賛辞を払うのは、私が非常に無礼であったにもかかわらず、彼が私を非常に丁重に、そして思いやりをもって扱ってくれたからである。ベッドから彼をじっと見つめ、彼の身支度の動きをすべて見ていた。その間、私の好奇心が私の育ちよりも勝っていたからである。それにもかかわらず、クィークェグのような男は毎日見るものではない。彼と彼のやり方は、珍しい注目に値するものであった。

彼は、てっぺんから身支度を始め、ビーバーハットをかぶった。ちなみに、それは非常に背の高いものであった。そして、まだズボンをはいていないまま、ブーツを探し出した。一体全体、彼が何のためにそれをしたのか、私にはわからない。しかし、彼の次の動きは、ブーツを手に、帽子をかぶって、ベッドの下に身を押しつぶすことであった。そのとき、様々な激しいあえぎと緊張から、私は彼がブーツを履くのに懸命に働いていると推測した。もっとも、私がこれまで聞いたどんな礼儀作法の法則によっても、ブーツを履くときにプライベートであることが要求される男はいない。しかし、クィークェグは、おわかりのように、過渡期の生き物であった――毛虫でも蝶でもなかった。彼は、自分の奇抜さを最も奇妙な方法で見せびらかすのに十分なほど文明化されていた。彼の教育はまだ完了していなかった。彼は学部生であった。もし彼が少しも文明化されていなかったら、彼はおそらくブーツのことなど全く気にしなかっただろう。しかし、もし彼がまだ野蛮人でなかったら、彼はベッドの下に潜り込んでブーツを履くことなど夢にも思わなかっただろう。ついに、彼は帽子をひどくへこませ、目の上まで押しつぶして現れ、部屋の中をきしませ、足を引きずり始めた。まるで、ブーツにあまり慣れていないので、彼の湿ってしわくちゃになった牛革のブーツ――おそらく注文品でもない――が、厳しい寒い朝の最初に、彼をかなり締め付け、苦しめたかのようであった。

さて、窓にカーテンがなく、通りが非常に狭いため、向かいの家から部屋の中が丸見えであり、クィークェグが帽子とブーツ以外はほとんど何も身に着けずに歩き回っているという、ますます見苦しい姿を観察して、私はできる限り彼に、身支度をいくらか早め、特にできるだけ早くズボンをはくように頼んだ。彼は従い、それから身を洗い始めた。朝のその時間に、どんなキリスト教徒でも顔を洗ったであろう。しかし、クィークェグは、私の驚いたことに、洗面を胸、腕、手に制限することに満足した。それから彼はベストを着て、洗面台のセンターテーブルの上にある固い石鹸のかけらを手に取り、水に浸して顔を泡立て始めた。私は彼がどこにカミソリを置いているのか見ていたが、なんと、彼はベッドの隅から銛を取り、長い木製の柄を抜き、頭を鞘から出し、ブーツで少し研ぎ、壁に立てかけられた鏡のかけらに大股で近づき、頬の精力的な削り取り、というよりはむしろ銛打ちを始めた。私は思う、クィークェグ、これはロジャースの最高級の刃物を復讐心をもって使っている。その後、銛の頭がどんなに上質な鋼でできているか、そして長いまっすぐな刃が常にどれほど鋭く保たれているかを知ったとき、私はこの作業にそれほど驚かなくなった。

彼の身支度の残りはすぐに終わり、彼は誇らしげに部屋から出て行った。大きなパイロットモンキージャケットに身を包み、元帥の杖のように銛を振り回していた。